在台灣買東西，一斤是六百公克。到中國買東西，一斤是五百公克。有位來訪的中國朋友說：「你們連『斤』都有自己的一套，怪不得有人想搞獨立了。」
這位中國朋友只知其一，不知其二。所謂台斤，其實就是清朝時全國各地所通用的「斤」。西元一八九五年，台灣割讓給日本。日本人推行公制，但台人仍然沿襲自己的習慣，繼續使用舊有的度量衡。當中國也不再使用清朝的舊制時，台灣使用的舊制度量衡，就自然而然地成為所謂的「台制」了。
中國固有的度量衡，長度全都採用十進位，如：十分是一寸，十寸是一尺，十尺是一丈。重量的情形較為怪異：一石是 120 斤，一斤是 16 兩，一兩是十錢，一錢是十釐。換句話說，石和斤間採十二進位，斤和兩間採十六進位，而兩、錢、釐間又採十進位。還好，現在已不使用「石」這個單位，否則換算起來就更麻煩了。
中國幅員廣大，各地使用的度量衡難免有些出入。清光緒三十四年（1908），農工商部頒布度量衡統一標準：一尺等於 32 公分，一斤等於 596.8 公克。因此，以 600 公克為一台斤，不過是個便利計算的近似值，並不是真正的一斤。
民國成立後，有識之士主張採用公制。中國固有的度量衡和國際不能接軌，換算起來極不方便，但由於政局不穩，一直沒能實現。民國十六年（1927），國民政府成立，隨即成立「度量衡標準委員會」，研究實施公制的可行性。最後採納了徐善夫、吳承洛的折衷方案：在實施公制之前，先實施「市用制」作為過度，也就是一公尺等於三市尺，一公斤等於二市斤。市用制的數值和舊制相近，和公制間又有簡單的比例，民國十七年公布後，漸漸普及開來。當時台灣還沒光復，不可能實行市用制，這就是台灣和中國度量衡不一致的原因。
市用制的一市尺，等於舊制的 1.1 尺；一市斤，等於舊制的 0.83 斤；都相當接近。這還不說，市用制和英制也湊合得起來，兩相換算，一市尺等於 1.09 呎，一市斤等於 1.1 磅。對於習慣了「差不多」的中國人來說，這的確是一種很好的設想。
中國的度量衡，從戰國到東漢，基本上變化不大。在這六、七百年間，一尺在 23 公分上下，一斤在 250 公克上下。《三國演義》上說，關公身長九尺、張飛八尺、劉備七尺半，換算起來分別是 201 公分、184 公分、172.5 公分，並不離譜。
到了魏晉南北朝，度量衡的數值開始增大。隋、唐統一時，一尺增加到 30 公分左右，一斤增加到 600 公克左右，此後又固定下來，基本上沒有多大變化。然而，以唐、宋、元、明、清為背景的小說，仍然說某某人身長八尺、九尺，是不是離譜了呢？不是的。儘管尺的長度有所變化，但量人時依舊使用古尺，這和中國傳統醫學的保守性有關，否則怎麼和古籍對應？西潮東漸之前，以古尺量人的傳統從沒變過。
（原刊《科學月刊》2004 年 5 月號）
