海底，是個我們到不了看不到，只能想像的世界。而且就算你到了那裡，也還是看不到四周的景物，因為陽光照不到那樣的深度，只能依靠深海潛艇的微弱燈光觀察鏡頭前的那一點小世界。不過在累積了這些年的研究成果，我們現在知道在深海，即使不像陸地或珊瑚礁那麼熱鬧，也還是有著豐富的生命現象。而在大陸板塊的交界處（例如印度洋洋脊），比較容易有地熱活動，而在這些地區的生命活動更是活躍，在死寂的海底世界裡倒像是個綠洲一樣。
IODP Expedition 360 計畫預計在印度洋洋脊（Indian Ridge）轉形斷層附近的 Atlantis Bank 地區進行深鑽，最終希望可以真正到達海底下 5 到 6 公里深的地方，帶些樣本回來，看看裡頭長了些什麼樣的生物。
印度洋西南洋脊（South West Indian Ridge）向兩側張裂的移動速度，是目前在各洋脊裡面是第二慢的。這也代表在這裡的地底下藏著的那個惡魔力量，相對來說比較小。但是即使是這樣，這個區域的地熱活動還是不少，目前已經有好多個海底熱泉被發現了。海底熱泉是在海底出現的熱泉（廢話），從海底的裂縫向外噴出在地底流過高溫岩層的水，像個溫泉一樣。在討論地底下有什麼生物之前，讓我們先來看看在印度洋西南洋脊的海底熱泉是個什麼樣的景觀。
正常釋放來自地底的能量
除非你是地質學家，不然我們這些生活在地表上的生物，是很難察覺到這股隱藏在地底下的能量的。不過大家對地震這種”正常能量釋放”倒是挺熟悉的，只是這種程度的能量不是生物有本事可以拿來使用的。另外一種你有機會在地面上看到的地底能量是地熱，激烈一點的以壯觀的火山爆發出場，溫和一點的可能是你熟悉的溫泉。
這些地熱活動不只釋出熱能，也把原本在地底的化學物質跟著熱水給送了出來。舉個例子來說好了，過去我在瑞穗溫泉區收集了剛從地底湧出的泉水，裝進桶子裡帶回花蓮的實驗室。瑞穗的溫泉水裡富含鐵質，有很多二價鐵離子。這些不知道在地底待了多久的鐵，在被我裝進桶子裡後碰到空氣裡的氧氣，在短時間內被氧化成三價鐵，跟氧結合變成黃色的沉澱。半小時後當我回到位於花蓮市慈濟大學的實驗室時，原本澄清的溫泉水裡就多了好多黃色的沉澱物。這也是正常能量釋放；二價鐵氧化放出能量，只是沒有生物來得及利用它們而已。
來自地底的暗黑能量讓海底熱泉成為生命之泉
印度洋西南洋脊是個板塊交界帶，難免有些裂縫。這些通往地底世界的小窗口，可能以海底火山，或是以海底熱泉的方式出現。我們先來談談海底熱泉是個什麼樣的地方。海底熱泉和你會去泡湯的溫泉完全不像，它絶對不是像溫泉池那樣光亮開闊的環境，因為沒有光可以從海面一路到達這麼深的海底，所以這裡是個一片黑暗的世界。地面上的世界由植物/藻類/細菌來把陽光裡的能量轉變成化學能，這些光合生物再利用這化學能，把二氧化碳變成葡萄糖，養活其它生物，這是我們熟知並且賴以維生的光合作用。那在沒有光的海底呢? 沒有光，就沒有光合作用的可能了。但是深海潛艇在這種環境裡的確拍到很多生物，包括有著鮮紅外鰓的管蟲，以及像精美小瓷器的螃蟹。牠們到底是吃什麼東西活下來的呢?
這裡一切的養份來源都要靠住這裡的化學自營細菌（chemolithoautotroph）來提供。在這個環境裡，化學自營細菌取代了綠色植物的功能，擔負起養活整個生態系的責任。從地底源源不絶流出來的水裡富含一些在被氧化後可以放出能量的分子，包括硫化氫、甲烷、氫氣、小分子有機酸等等。
住在這裡的細菌利用這些分子反應後放出來的能量，就像綠色植物利用光能來生活一樣。綠色植物利用這些能量來把二氧化碳變成葡萄糖餵養自已和動物，細菌也利用地底能量來做相同的事，成為養活這裡各種動物的食物。我們把這個重要性等同於光合作用的反應稱為化合作用（chemosynthesis），在沒有光的海底世界，這個作用支撐著這裡數量龐大的生物族群。
印度洋西南洋脊的海底熱泉
海底熱泉不停向外噴出熱水。而這些熱水遇到冰冷的海水立刻降溫，裡面的溶質就沉澱了下來，在泉水噴口附近堆成小山狀的”煙囪”。科學家在印度洋西南洋脊已經找到一些海底熱泉，這些海底熱泉跟過去在其它地方研究過的海底熱泉不太一樣。這裡的泉水溫度較低，噴出來的水裡富含硫化氫。因為硫化氫是黑色的，所以這樣的熱泉被歸類為”黑煙囪”（black chimney, black smoker）。一群來自香港和中國的科學家前陣子發表了一篇研究報告，仔細”解剖”了一個編號 S35 的黑煙囪，以及一個顏色略偏褐色、編號 S32 的褐煙囪，研究煙囪裡每個部位裡有些什麼細菌，想辦法知道住在那裡的細菌在做什麼。
他們研究的這個黑煙囪噴出的水，溫度大約是在 80 度左右。因為水裡有很多硫化氫，所以住這裡的細菌不意外的以能利用硫化氫的菌種居多。泉水從黑煙囪噴出來之後就直接接觸到煙囪外部，於是在那個地方就有很多能氧化硫化氫的細菌等著利用這些好料。這些細菌把硫化氫氧化放出能量，再利用這能量來把二氧化碳變成有機物存下來。而住在這裡的動物們，例如 Shinkaia crosnier 柯氏絨鎧蝦，就拿這些細菌來當食物。
柯氏絨鎧蝦身上長了很多這些能利用硫化氫的細菌，細菌直接在殼的外面生長，相連拉成細絲狀，像是全身掛滿了流蘇裝飾。柯氏絨鎧蝦這樣把食物種在自己的身上其實很方便，餓了就把這些細菌條一根根扯下來當點心吃。在很多海底熱泉環境都可以看到管蟲，牠們更厲害，直接在身體裡養這些細菌，靠這些共生細菌來提供養份，連腸子都不需要自己長了。
沒有氧氣，誰還在呼吸?
在黑煙囪結構的外層，因為能接觸到大量剛從煙囪排出的硫化氫，這裡出現的是拿硫化氫當能量來源的細菌，會把硫化氫氧化掉變成硫再變成硫酸。我們來談談住在黑煙囪的另一類細菌。氧氣對動植物的存活來說很重要。我們細胞裡的能量有一部份是靠電子傳遞鏈來提供，而電子傳遞鏈需要有氧氣的持續供應才能正常運作。在黑煙囪結構的深處，因為碰不到有氧氣的海水，又有細菌不停消耗氧氣，於是這裡慢慢就變成了個沒有氧氣的環境。住在黑煙囪裡的細菌也要呼吸，只是當環境裡沒有氧氣時，它們轉而使用硫酸根離子來維持電子傳遞鏈的運作。這也是一種呼吸作用，只是不用氧氣，所以被稱做無氧呼吸（anaerobic respiration）。
住在黑煙囪內層的是靠無氧呼吸來生活的細菌。這些細菌可以從湧出的泉水裡得到煙囪裡的氫氣及有機養份，能量滿滿，但是需要像硫酸根這種硫的氧化物來維持電子傳遞鏈正常運作，被利用完的硫酸根變還原成硫化氫丟棄。而這人家丟掉的硫化氫，正是在黑煙囪外層的細菌期待著的能量來源。內層外層沒多遠，但是住著的是截然不同的兩類細菌。從能量上來看，這裡真的是一個極度貧富不均的社會。如果我們把能量和細菌改由錢和人類來想像，這裡的細菌社會裡有一群有錢得要死的人（內層的異營性細菌），它們把用完剩下不要的東西（硫化氫）當垃圾丟掉。而有一些賺錢辛苦的人（外層的化學自營細菌），把別人丟掉的東西（硫化氫）撿回來，當做養份來養家活口。只要能活下去，細菌什麼都可以做呢。
