克卜勒太空望遠鏡對KIC 8462852觀測4年多的結果,發現它的亮度大幅減少了好幾次,其中第1520天亮度減少達20%!而且亮度曲線的形狀詭異,與對其他恆星被行星擋住時的觀測結果完全不同。下面的兩個圖是上面兩組亮度減少曲線的放大圖。橫軸的單位是天。(圖片來源:Tabetha Boyajian et al.)
真的找到外星文明的巨大建築了嗎?不應該排除這個可能,但是可能性很低。要記住天文學家有不少錯認外星人的紀錄,當年首次發現脈衝星(Pulsar)放射的電波脈衝時,人們也以為那是外星人發送的信號,稱訊號源為“LGM”,意思是小綠人Little Green Men;今年初天文學家發現一組外太空來的信號,含有特殊的數學規則,可能是智慧文明的產物,後來證明是天線底下的微波爐加熱時所發出的信號…訊號果然是來自智慧的文明——地球文明!
Boyajian, T. S., LaCourse, D. M., Rappaport, S. A., Fabrycky, D., Fischer, D. A., Gandolfi, D., Kennedy, G. M., Liu, M. C., Moor, A., Olah, K., Vida, K., Wyatt, M. C., Best, W. M. J., Ciesla, F., Csak, B., Dupuy, T. J., Handler, G., Heng, K., Korhonen, H., Kovacs, J., Kozakis, T., Kriskovics, L., Schmitt, J. R., Szabo, G., Szabo, R., Wang, J., Goodman, S., Hoekstra, A., and Jek, K. J. “Planet Hunters X. KIC 8462852 – Where’s the Flux?” ArXiv e-prints 1509, (2015): 3622. 即將正式發表在期刊《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。
中間有一個小插曲是,1967 年 10 月,英國劍橋大學的研究生喬絲琳.貝爾發現無線電望遠鏡收到了一個非常規律的脈衝訊號,訊號周期約為 1.34 秒,每次脈衝持續時間 0.04 秒。因為有可能是來自外星文明的訊號,因此訊號被開玩笑地取為 Little Green Man 1(LGM-1 號)。但後來他們又發現了多個類似的脈衝信號,最後證實這些脈衝是來自高速自轉的中子星,而非某個文明正在傳遞訊息。