美國航太總署(NASA)擁有全球首對、也是唯一一對的雙胞胎太空人:Scott Kelly 和 Mark Kelly。由於他們是同卵雙胞胎,有幾乎相同的雙胞胎特徵,且都接受過相同的訓練,目前他們將要協助一項實驗,看看其中一位待在地球,而另一位待在太空,一年後,兩者的雙胞胎特徵是否還會相同。
NASA 預定將在2015年3月,讓雙胞胎中的 Scott 搭乘火箭升空,進入國際太空站(International Space Station,ISS)去和俄羅斯太空人 Mikhail Kornienko 為伴,隨 ISS 以時速 27000 多公里的速度環繞地球,為期一年。他的兄弟 Mark 是已退休的 NASA 太空人,留在地面作為本項實驗研究的「控制因素」。在本項實驗開始前、進行中與結束後,分別會對這對雙胞胎採取樣本與進行各項測量。
NASA 的研究並不牽涉到時間的流逝,因為 ISS 環繞地球的速度再怎樣也不可能接近光速,無法如何也達不到研究時間流逝所需的環境;但除此之外,其他相關狀態倒是都可以進行研究。NASA 的人類研究計畫(Human Research Program)近期公布10項篩選過的的研究計畫,研究目標包括雙胞胎遺傳學、生物化學、視覺、認知等眾多類別。每個項目都相當新奇,都足以自成一篇長篇故事。
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以下是其中幾例:
科學家已經知道人類的免疫系統在太空中會改變,不若在地面時那麼強。所以其中一個雙胞胎實驗,Scott 和 Mark 會施打特定流感疫苗,,然後研究他們的免疫系統在太空和地面各會如何反應。
另一個實驗是要尋找人類 DNA 末端的染色體端粒分子中的「聖杯」。在地球上,端粒的流失與年齡老化有關。在太空中,端粒的流失可能會因宇宙線作用之故而加速。如能比較這對雙胞胎的端粒,或許可以讓科學家瞭解太空輻射是否讓太空旅行者提早老化。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。