為什麼非洲人偏黑、歐洲人偏白？
大約 6 萬年前，智人繼直立人之後，也離開熱帶非洲，來到緯度比較高或紫外線比較弱的歐亞溫帶地區時，他們原本的黑色皮膚，不利於他們的健康和生存，因為溫帶地區的陽光比較弱，紫外線沒有非洲熱帶那麼強，一個人的膚色如果太黑，會阻擋微弱紫外線的穿透，使人體無法吸收足夠的陽光來合成維生素D，造成不足，產生一系列的疾病。
於是，溫帶地區的人們，慢慢演化出比較淺色的皮膚，好讓紫外線可以穿透他們的皮膚。
全世界可以分成三大地區：
（一）熱帶
（二）亞熱帶和溫帶
（三）緯度 45 度以上的南北極圈地區
在熱帶，紫外線一年到頭都很強，人們全年都可以合成維生素 D。
在亞熱帶和溫帶，全年有至少一個月的時間，紫外線會不足夠。比如，美國的波士頓地區，位於約北緯 42 度，冬天日照不足，人體皮膚要在每年的 3 月中旬以後，才能開始生產維生素 D。
至於南北極圈，全年 12 個月的絕大部分時間，紫外線一般都不足夠讓人體合成維生素 D。
這可以說明，為什麼熱帶地區的人們，膚色一般為黑色。熱帶地區的日照充足，人沒有維生素 D 不足的問題。他們之所以演化出黑皮膚，不是為了合成維生素 D，反而是為了阻擋強烈的紫外線破壞人體的葉酸。
「淺膚色」讓人們合成足夠的維生素 D ！
在亞熱帶和溫帶地區，紫外線有季節性的不足，特別是在秋冬兩季，不利於人體合成足夠的維生素 D，於是原生種人類的黑皮膚，慢慢演化成比較淺色，好讓更多的紫外線深透。
由於亞熱帶和溫帶地區的日照，沒有熱帶的那麼強烈，這些地區的人們，也就不需要熱帶的黑皮膚，來保護人體的葉酸。淺膚色就恰恰好，既可以合成更多維生素 D，又不致於讓葉酸遭到破壞。
同理，南北極圈的人們，日照更少，人體的葉酸沒有被紫外線破壞的危險。他們的問題是，如果膚色還是像原生種非洲人類那樣的黑色，那麼這種非洲黑反而會阻擋微弱的紫外線穿透，人體無法產生足夠的維生素 D，於是他們需要演化出比較白的膚色。
黑皮膚中的黑色素（melanin），彷佛是天然的防曬霜，可以保護熱帶人們的葉酸，也可以保護他們的皮膚免受日照產生的皮膚癌。
相反的，在溫帶和靠近南北極圈的地區，日照比熱帶少，人們也就越不需要這種黑色素防曬霜。如果他們的黑色素太多，反而不利於他們在日照弱的地區合成維生素 D，於是他們就演化出越來越白的膚色。
因紐特人住在北極，為什麼膚色卻偏黑？
這個皮膚演化的模式，是否放之四海皆準？
一般而言，準。但有幾種情況，看起來好像「不準」，其實值得深一層討論。
例如，美國阿拉斯加和加拿大北部，鄰近北極圈，紫外線微弱，居住在那裡的因紐特人（Inuit，舊稱愛斯基摩人），其膚色原本應當很白才對，但因紐特人真正的膚色卻有點偏黑。
為什麼？原因可能有三個。
第一，他們其實是外來移民，遷移到北美洲只有大約 5000 年，還沒有足夠長的時間，讓他們去演化出比較白的皮膚。
第二，因紐特人的傳統食物，尤其是魚和海洋哺乳類動物，含有豐富的維生素 D。這抵消了他們因日照不足產生的維生素 D 缺失，也讓他們可以保留比較深的膚色。
第三，因紐特人生活的地區，雖然緯度高，但那裡終年積雪，反射的紫外線強烈，他們需要比較深的膚色保護。
緯度高，日照和紫外線一般比較弱，比如北歐的瑞典，但也有例外，比如因紐特人的雪地。再如，青藏高原和南美洲的安迪斯高山區，屬於溫帶，照說人們的膚色應當比較白，但這兩地海拔高，紫外線特強，人們的皮膚也就比較深色。
演化需要長時間的累積：從膚色看出他們是外來移民！
在非洲南部，南緯 20 度到 30 度之間的地區，居住著兩大批民族：科伊桑人（Khoisan）和祖魯人（Zulu），兩者的膚色大不相同。科伊桑人皮膚淺棕色，祖魯人則為深黑色。
同一個日照區，為什麼膚色會不相同？
原來，兩者都是外來移民，源自非洲赤道熱帶地區，但科伊桑人早在 15 萬年前就遷移到非洲南部。他們的膚色，原本應當是熱帶的深黑色，但經過 15 萬年的演化，如今慢慢變為淺棕色了。
然而，祖魯人遷移到非洲南部，卻只不過是大約 2000 年的事，演化時間太短，因此膚色還沒有什麼改變，仍然是深黑色。
同理，如今在美國和歐洲許多國家，有許多非洲裔人，膚色仍然是黑色，跟當地比較弱的紫外線並不相符，正因為他們都是移民，源自 17 世紀以來，美國和歐洲白人，從非洲輸入的大量黑奴，頂多只有數百年的歷史。
如果假以足夠的時日（比如數萬年後）以及適當的生態改變，這些溫帶地區黑人的膚色，也有可能會變白。
黑人移居到美國後：美國黑人普遍缺乏維生素 D
2009 年，美國黑人總統歐巴馬剛上台不久，專門研究人類膚色的美國古人類學家芥布朗斯基（Nina Jablonski），在一次演講中，笑笑說歐巴馬總統「皮膚略為深褐」，「讓我們祝願他健康，願他意識到他自己的膚色。」意思是，歐巴馬應當多多服用維生素 D 補充劑，因為他的黑膚色，可能無法讓北美微弱的陽光，穿透他的皮膚去合成足夠的維生素 D，何況他又長時間在室內工作，少有機會接觸到陽光。
我們不知道歐巴馬是否缺乏維生素 D，是否有額外補充。不過，據 2006 年美國農業部設在波士頓塔夫茲（Tufts）大學的人類老化營養研究中心的一項研究，美國黑人的確比其他美國人，普遍缺乏維生素 D。
大部分年輕、健康的黑人，在一年的任何時候，都達不到最佳的 25-(OH)D 含量。25-(OH)D 是體內維生素 D 主要儲存形式。偵測 25-(OH)D 可得知體內維生素 D 是否足夠。研究員哈利思（Susan Harris）指出，這主要是黑人皮膚的黑色素，阻擋了陽光，減少了維生素 D 的產量。
但黑人的骨折率卻又比其他美國人低。這可能是他們體內有其他保護骨骼的適應機制，不需要太多的維生素D。然而，維生素 D 不只保護骨骼，也可防止心血管疾病、糖尿病和某些癌症，而黑人患上這些疾病，和白人一樣多或更多。
最後，這項研究鼓勵黑人應當多提高維生素 D 含量，或服用補充劑，因為這樣做的成本低、風險低，但保健效益卻很高。
女性的膚色比較淺？是為了求偶，還是孕育後代？
人類膚色還有一個常見特色――在世界各地的人口當中，女性的膚色一般上總是比男性的淺，淺約 3 ％到 4 ％之間。
科學家常在推論其原因，但大部分人認為，這現象源自達爾文所說的「性選擇」（sexual selection），也就是男性都比較喜歡選擇膚色比較白的女性來做性伴侶，以致比較白的女性，比較容易找到配偶，可以孕育出更多的後代，占有更佳的生存優勢，最後把那些膚色比較黑的女性淘汰掉。
但芥布朗斯基認為，性選擇可能只是部分原因。真正的原因是，女性在整個懷孕和授乳期，需要更多的維生素 D，以攝取食物中的鈣。所以女性演化出比男性更淺的膚色，好讓她們可以從陽光吸收更多的紫外線來生產維生素 D。
這在熱帶地區，是個挑戰，因為在日照多的地方，膚色不能太淺――太淺了陽光會破壞人類的葉酸，但膚色太深，陽光的穿透力不足，維生素 D 的產量又可能不足以應付懷孕和授乳期間的需求。
女性的膚色，比男性更經常需要保持一種微妙的平衡。
人類的不同膚色，具有很重要的生物學上的功能，並非為了「美觀」或其他「膚淺」的原因而有所不同。
皮膚看起來結構簡單，但它卻是人類最大的一個器官――人全身皮膚重達 4 公斤。
膚色攸關人類最基本的健康和生存。人在不同強弱的紫外線地區，需要演化出深淺不同的膚色，來合成維生素 D，並保護人體內的葉酸，否則健康欠佳。人的膚色會隨著不同地區的紫外線強弱而改變，也顯示人類是一種具有高度適應和演化能力的物種，從而可以存活在世界上幾乎每一種生態環境。
——本文摘自《人從哪裡來：人類六百萬年的演化史》，2022 年 6 月，時報出版 ，未經同意請勿轉載。
