文/ 劉育志、白映俞
過去三十年來，絕大部分的研究認為有助於早期發現乳癌。許多國家，包括台灣，都有倡導女性定期乳房攝影的篩檢政策。所謂篩檢就是為了減少死亡率，人類發展出預防性檢查，讓受檢者完全沒有症狀的情況下，只要跨越某個年紀就去做檢查，以期早期發現危及生命的疾病或癌症，早期讓病人接受治療。當然，一個有效的癌症篩檢系統應該能夠幫助人類增加在癌症早期即被發現的機會，並且減少在癌症末期才被診斷的人數。
什麼是篩檢性的乳房攝影呢？這是一種是用低劑量X光檢查偵測乳房腫瘤的方法。相信許多聽聞過乳房攝影的人一定都覺得這個檢查實在不舒服，那可是要被透明壓克力板固定並狠狠夾住乳房呢。沒辦法，乳房攝影時，一定要夾住乳房，讓乳房厚度一致，攤平組織以利攝影，讓小腫瘤無所遁形。
對婦女而言，這個檢查並不舒服，也會暴露一些輻射量，有時篩檢結果還好像模稜兩可，帶來麻煩。同時，大規模的篩檢也會對國家社會帶來龐大的經濟負擔。這一期的新英格蘭醫學期刊，對過去美國乳房篩檢三十年的結果做了份總檢驗[1]，告訴我們乳房篩檢的功效。
這份報告統計的對象是四十歲以上婦女，時間從1976年到2008年之間，分別看看這些婦女們被診斷初期乳癌及晚期乳癌的趨勢，以窺篩檢是否有達到功效。
研究結果顯示，在美國乳房篩檢進入乳癌檢查過程後，每年每十萬婦人裡面被診斷為早期乳癌的人數，從112人增加到234人，也就是，每十萬婦人裡多了122個人，或說多了一倍的人，被診斷為早期乳癌。同時，晚期乳癌的人數減少8%，從每年每十萬婦人裡有102人，減少到94人。這段時間內，因乳癌死亡的人數從每十萬人71位下降到51位，約減少28%。
然而去除其他影響因素後，被診斷出早期乳癌族群裡增加的那122人內，只有8個人後來進展成晚期的乳癌。因此，研究學者認為，這代表的是被過度診斷的病例增加了，意指這些在篩檢裡懷疑是癌症的腫瘤其實並不會造成真正的問題。學者甚至指出，在美國過去三十年來，有一百三十萬名婦女的乳癌其實是被過度診斷。譬如在2008年一年內，據估計美國就有七萬名婦女被過度診斷為乳癌，而這個數目占了所有被診斷乳癌患者的31%。
因此作者認為，即使早期乳癌的病例數目持續地增加，但乳房攝影預防篩檢只能稍微減少晚期乳癌的病例數目，可以說是沒有達到篩檢的功效。同時，有接近三分之一的患者都是被過度診斷，於是真正能因為乳房篩檢而減少因乳癌致死的病人數，其實並不多。
當然，作者在文末強調，這篇研究是對一個國家三十年篩檢結果的分析，並非要回答個人“我是否該接受乳房攝影篩檢？”這個問題的答案。近年美國醫界本就不斷地爭論著是否該繼續全民性乳房攝影篩檢，至於會不會因為這個研究而翻盤，就讓我們拭目以待了。
[1] Archie Bleyer, H. Gilbert Welch. Effect of Three Decades of Screening Mammography on Breast-Cancer Incidence. N Engl J Med 2012; 367:1998-2005.
