人類首次發現地磁逆轉,就是前述發生在 42000 年前的「拉尚事件」(Laschamps event),也是被研究得最透徹的地磁逆轉。拉尚事件存在的證據散佈世界各地,最新來自澳洲塔斯馬尼亞一個天然冰河湖的沉積物岩芯。但地磁逆轉的發生,究竟會對地球的氣候與生態造成多大程度的影響,一直是科學上待釐清的疑問。來自澳洲新南威爾斯大學 (University of New South Wales) 與南澳博物館 (South Australian Museum) 的科學團隊最新的研究發現,地磁逆轉對地球帶來的衝擊比過去所想象的來得大,其影響範圍遍佈全球。
當時地球磁場的强度減弱到今天的 6% 以下,是羅盤也會找不着北的程度。因此近乎失去磁場的地球,就像在充滿危險高能量粒子的太空中衣不蔽體,宇宙輻射可直接到達大氣層。而與此同時,太陽正經歷好幾次的太陽活動極小期(Grand Solar Minimum),儘管總體而言這時期的太陽活動較不頻繁,但也更不穩定,常常噴發巨大的太陽耀斑,使更强大的宇宙射線襲向地球。模型顯示,更禍不單行的是來自太空和太陽耀斑的宇宙射線,穿透大氣層上層使空氣中的分子帶電,造成一系列的化學反應,讓平流層的臭氧也流失慘重。此時期的地球表面,磁場與臭氧層的保護同時被削弱,對生物有害的宇宙輻射與紫外光比以往更強烈。
還記得美劇《The Big Bang Theory》嗎?劇中常常出現的物理名詞「弦論」,是描述物理世界基本結構的理論。中央研究院「研之有物」專訪院內數學研究所程之寧研究員,她正是研究弦論的科學家,也是熱愛音樂的搖滾樂團鼓手,這種跨領域身份並不衝突,兩邊都需要創造力與紀律。由於天生斜槓的性格,讓程之寧在數學和物理領域大展身手,透過數學的深入探討,她試圖將弦論更往前推進。最近程之寧更跨足到人工智慧領域,為學界提供理論物理上的貢獻。
我有兩個動機。一個就是我真的想深入了解人工智慧。我也可以像普羅大眾,看看 AI 下圍棋,讚嘆「哇!好厲害!」這樣就好,可是我覺得我一定可以真的去理解它,這可能就是數學家的自大吧!
另一方面,我知道對科學研究來說,未來 AI 將會是一個非常重要的工具。這是「在職訓練」的概念,我可能會用到這個新工具,或以後我可能會需要教這樣的課,因為學生是下一代的科學家。因為這些原因,我覺得我需要去訓練自己使用新的工具。在我的領域裡,也有一些有趣的、還沒被解答的科學問題,是 AI 有可能幫得上忙的,我看到了一些潛力。
弦論和 AI 感覺差距很大,AI 也可以應用到弦論的研究嗎?
乍看之下,弦論的確比較抽象,也不像其他許多實驗會產生大量數據。但其實弦論有大量的可能性,我認為使用 AI 來在這些巨量的可能性當中搜尋特別有趣的理論,是一個有潛力能夠加深我們對弦論理解的新的研究方法。
而且 AI 的應用絕不僅限於巨量資料。如果是面對一些比較新的挑戰,在沒有現成的演算法可以用的情形之下,可以自己做出需要的功能嗎?這過程我覺得也非常很有趣,而且應該是會有成果的一條路。這種不是那麼顯而易見的事情,我覺得很有挑戰性,也蠻好玩的。
除了用 AI 來幫助物理跟數學的研究之外,我也試著物理研究當做靈感來源,找出新的 AI 的可能性,我覺得這也是一個很有趣的研究方向。我現在有和 AI 的學者合作,嘗試做出一些創新的演算法,真的還蠻有趣的。