養過貓的人都知道,當貓咪聞到貓薄荷 (Nepeta cataria) 和木天蓼 (Actinidia polygama) 都會產生類似人類吸毒的反應,我們也將這些植物稱為貓草,或是「貓大麻」,幸好貓咪對這些植物倒不會真的成癮,只是每次吸到後的反應都不禁讓人莞爾一笑。
不過,究竟為何貓咪會對這類植物情有獨鍾呢?日本的研究團隊發現,這些植物可能含有特定的成分,不僅會讓家貓嗨翻,連老虎都無法抵抗它的魅力!此外研究團隊也發現,這些植物具有驅蚊能力1。
不只貓咪會ㄎㄧㄤ掉,連獅子都逃不了!
許多動物碰到特定植物產生的芳香類化合物,都會有特定的行為,這其中最為人所知的就是家貓 (Felis silvestris catus) 遇到貓薄荷和木天蓼了。
當牠們聞到這些植物後,典型的反應如下:
用頭、臉去磨蹭該植物,或直接啃咬、舔拭該植物,接著用整個身體翻滾並接觸該植物,同時也會伴隨著恍神、流口水、發出嗥叫或喵聲等反應。
有趣的是,除了家貓,其他「大貓們」聞到貓薄荷和木天蓼也有相似的反應,如老虎、獅子、獵豹等。
一時吸草一時爽,一直吸草卻不能一直爽
這些行為大約會持續 5 到 15 分鐘,接著約有兩個小時左右,家貓就不會對這類植物有反應了,但過了這段時間後,如果又讓家貓聞到這些植物,又會再一次嗨起來!
雖然貓咪們的這些反應看起來很像人類吸毒後的反應,好在這些植物並不會對貓咪產生生理上的傷害、也不會使其成癮,因此貓薄荷和木天蓼目前廣泛被愛貓人士使用在寵物玩具中。
不過並非所有貓都對這類植物有反應,約有三分之一的貓聞到貓薄荷不會產生上述的興奮行為,目前科學家認為,這可能與遺傳有關。
對於貓薄荷不敏感的貓咪,若給牠們木天蓼、纈草 (Valeriana officinalis) 或新疆忍冬 (Lonicera tatarica) ,也有可能讓牠們產生興奮反應,這可能是因這些植物所含的芳香類化合物各不相同導致。另外幼貓和老貓對這類植物通常也較無反應。
讓喵星人嗨翻的特殊物質——荊芥內醇
貓對木天蓼的喜愛,在日本甚至有名到在江戶時代的浮世繪中,都有畫出貓咪聞到木天蓼後的反應,日本也有這樣的諺語:「給貓木天蓼」,來比喻很喜歡或很有效果。
不過貓咪為何如此酷愛貓薄荷、木天蓼這類植物?這樣的反應究竟對牠們有甚麼幫助呢?日本的研究團隊對此展開了研究。
他們首先磨碎木天蓼的葉子,並將其中的成分一一分離出來,並點在紙上讓貓一樣一樣的去聞,最終成功發現一個會讓貓有反應的物質——荊芥內半縮醛(nepetalactol)。
荊芥內醇和過去在貓薄荷中發現的荊芥內酯(nepetalactone)結構很類似,而荊芥內酯已證實正是讓貓咪產生興奮反應的物質2。
接著,他們將帶有荊芥內醇的紙和泡過生理食鹽水的紙給家貓聞,大部分的家貓都對有荊芥內醇的紙有興趣,生理食鹽水的則乏貓問津。
除了家貓,他們也獲得大阪市天王寺動物園與神戶市王子動物園的協助,讓美洲豹、花豹、山貓也進行測試。結果和家貓一致,這些大貓們也只對有荊芥內醇的紙有興趣。
研究團隊也測量貓咪們在聞到荊芥內醇五分鐘後其腦內啡(β-內啡肽,beta-endorphin)的量,他們發現在聞過荊芥內醇後,β-內啡肽的量比起只聞過生理食鹽水的組別,有顯著上升。
這也許可以解釋為何貓咪為何對木天如此難以自拔,因為貓咪聞到木天蓼內含的荊芥內醇後會產生大量腦內啡,讓牠們快樂似神仙!
蹭一蹭不止更快樂,還能趕走討厭的蚊蟲
現在知道木天蓼會讓貓咪產生快樂反應,但究竟為什麼牠們會如此喜歡木天蓼呢?可惜我們不懂貓語,無法直接詢問貓咪們。
不過研究團隊決定把目光放在荊芥內醇的功能上,先前的研究發現,貓薄荷中的荊芥內酯具有「驅蚊能力」3,因此他們推測荊芥內醇應該也有類似的功能。
研究團隊將荊芥內醇塗在已鎮定的貓咪頭上,並放出蚊子 30 隻蚊子,發現塗有荊芥內醇的貓咪頭上,蚊子停留的數量約是沒有塗荊芥內醇的一半,顯示荊芥內醇確實有一定的驅蚊能力。
知道荊芥內醇的可能功效後,研究團隊嘗試將帶有荊芥內醇的紙貼在牆壁或天花板上,結果顯示貓咪雖然不會在紙上打滾,但仍會不畏艱辛的不停用頭去磨蹭紙張。
為什麼要一直蹭紙張呢?研究團隊認為貓咪的舉動是為了要讓身體沾上荊芥內醇。
研究團隊猜測,貓科動物的祖先可能曾不小心擦上貓薄荷或木天蓼這類植物在身上,而這個不經意卻意外地防止蚊子,更可以避免蚊子帶來的寄生蟲和傳染病,從而讓牠們演化這項喜歡這類植物的重要行為。
不過,貓咪是否會為了驅蚊而有意識地去擦貓薄荷/木天蓼?而這個行為又為何會觸發貓咪的腦內啡大量產生?這些都有待更多研究證實。
資料來源:
- The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes
- The evolutionary origins of the cat attractant nepetalactone in catnip
- American Chemical Society. “Catnip Repels Mosquitoes More Effectively Than DEET.” ScienceDaily. ScienceDaily, 28 August 2001.