工廠取代手工作坊,機器代替手工勞動,這是工業革命的一般標誌。隨著機器人技術的進步,未來完全取代人工勞動也並非不可能。這是不是意味著新的工業革命就要到來?
蒸汽機、電力、信息技術,在過去的兩個多世紀裡,分別掀起了一次工業革命。這三次革命徹底地改變了世界,使我們從跑馬拉糞的古代生活,來到如今的現代化世界。在政治學的教科書中,說起工業革命,往往伴隨著這樣的描述:工業革命使工廠取代了手工作坊,機器代替了手工勞動。然而當我們仔細觀察現在大多數工廠的生產方式,就不難發現,即使在機械化程度非常高的工廠,仍然需要大量的工人來操縱這些機器,進行加工作業。機器真的「代替」了手工勞動嗎?我想答案並非那麼肯定。這裡面一個重要的原因,就是機器缺乏智能。機器可以在特定的條件下,重複完成同一套動作,但是一旦條件改變,機器很可能就傻掉了,如果突發意外事件,機器就更不知該如何處理(想想汽車就知道了)。因此,機器「代替」手工勞動的理想,還有待於進一步實現。從最近幾年來看,這樣的生產力革命似乎就要發生了,而這次革命的主角,就是機器人。
人類文化對機器人的感情比較複雜,只需要《魔鬼終結者》一部影片就很能說明問題:人類文明幾乎被機器人毀滅了,可卻同樣需要機器人來幫忙扳回局面。對於機器人,不論我們怎麼猜測、懷疑和期待,事實都不能否認:它們離我們越來越近了。
談到機器人,公眾首先想到的往往是類似變形金剛那樣的人形機器,但實際上,絕大多數機器人都不是人形的。凡是工作流程可以被概括為「感知-決策-執行」三個步驟的機器設備,都可以被歸為機器人的範疇。比如空調,空調可以感受當前的溫度,如果當前溫度低於設定的溫度,那就停止製冷;反之,如果當前溫度高於設定溫度,那就開始製冷。
不過我們在這裡想要講的機器人能做的事情可比空調多一些。機器人的發展,取決於三方面的技術。首先,機器人的感知功能依靠傳感器,傳感器是把外界各類信息轉換成電信號的一類部件。有了溫度傳感器,空調才能感知當前的溫度;有了數字攝像頭,自動駕駛汽車才能看到前方的路況。傳感器技術越發達,機器可以感知的環境信息就越豐富、越準確。第二,機器人的決策功能,建立於人工智能技術之上。近年來人工智能的發展比較緩慢,人們仍然對智能和思維的本質知之甚少。但是對於工業用途的機器人來說,目前已經有相當成熟的人工智能技術,可以滿足一定複雜度的決策需要,這一點我們會在後面的例子中看到。第三,機器人執行動作,依靠自控技術,這一點經過多年不懈的發展,我們也已經有了足夠的技術積累。數控車床就是一個很明顯的例子,機器的運動精度完全可以在大多數應用中達到我們的需要。
那麼機器人技術目前的現狀如何呢?我們可以看看著名的IT企業Google公司。Google向來以網際網路業務見長,現在為了大力扶持Android手機系統,也建立了自己的手機生產線,涉足硬件製造。Google的Nexus Q就是全部由自家製造,然而整個製造過程都是無人參與的,全部由機器人生產線一條龍完成。Google憑藉機器人生產線,以一個毫無經驗的互聯網企業,一舉殺入傳統製造行業,而且搞得有聲有色。據悉,Google正準備推出的虛擬成像眼鏡,也是由Google自家的機器人生產線製造,不需要工人參與。
除了Google這種壯觀的全程機器人流水線,在更廣泛的工業領域中,機器人技術也已經足夠成熟。尤其是在高速分揀、點焊、噴塗、砌築、碼垛、穿孔等動作相對簡單的作業中,機器人已經成了唾手可得的先進生產力。例如,機器人可以把很多根線穿過很多個幾乎看不見的小孔,這件工作如果由人類完成則非常吃力,但是機器不但能輕而易舉地完成,而且可以達到驚人的速度(需要加裝安全護欄,避免人員被飛速移動的機械臂誤傷)。機器人除了成本低、生產效率奇高之外,還有另外一個巨大的優勢,那就是能夠在高危生產和作業過程中,控制風險成本。舉一個最明顯的例子,就是開煤礦。礦難是一個非常嚴重的社會問題,甚至已經上升為政治問題,一次嚴重的礦難,甚至可以使一個小型煤礦企業破產。而礦下的工作,卻幾乎是機械式的工作,以目前機器人技術的發展情況來看,完全有可能由機器人來擔任礦工。機器人礦工可以24 小時無休止工作,而且一旦發生意外,損失的也只是機器,而不是人的生命。這是一個非常值得注意的問題,也是機器人技術的發展初衷之一。
此外,這種無工人參與的機器人作業方式,如果真的全面普及,掀起新的工業革命,我們還需要考慮另一個問題,那就是經濟結構,甚至政治結構的轉型。美國國家廣播電台前幾天有個節目介紹說,機器人、三維打印、數控機床等技術,讓美國的製造業正在逐漸搬回美國本土。我們都知道,廉價的人工勞動力,一直是我國對外貿易的一個重要支柱,一旦機器人技術普及,這種經濟結構必然面臨一次巨大的轉變。在這個轉變的過程中,我們要付出的代價可能會很大。如何在改變發生之前未雨綢繆,搶先完成結構轉型,是我們需要思考的第一個問題。
第二個問題,就是當機器人全面普及之後,整個人類社會的生產關係都將發生改變,而生產關係的改變,則意味著政治結構的改變。想像一個工廠裡全是機器人的時代,那時的機器人是不是私有制?如果是,那麼誰掌握了機器人,誰就掌握了生產資料,他一個人就能開一個大工廠,而絕大多數工人都會失業,社會財富無法流動。如果機器人不允許私有,那麼歸誰所有?當生產力變得足夠強大,甚至不需要人類參與生產時,分配方式就有可能發生改變。
也許還有第三個問題,這是一個更加遙遠的問題,值得我們考慮,那就是機器人的倫理問題。當機器人的智能達到一定程度,會不會產生自我意識?會不會因為自身的損壞而感到痛苦?故意損害機器人是不是構成虐待勞工?這些現在看起來很荒謬的問題,也許在將來會成為現實。到了那時,機器人社會學、機器人倫理學可能會走進大學課堂,而機器人勞動法,可能會成為新聞熱點。總之,那將是一個有趣的時代,也是一個我們現在有點難以理解的時代。但不管怎麼說,這場變革似乎已經在我們身邊發生了,在這一場洪流中,也許我們應該成為走在前面的人。
本文首發於《新領軍者》2012年9月號,作者:蘇椰
轉載自 科學松鼠會