「我們知道有氣體環繞星系,而且我們知道它有多熱,」Anjali Gupta 表示,他在 The Astrophysical Journal 發表過描述此研究的論文。「最大的問題是,這個暈有多大,有多重?」
為了回答這個問題,作者們以 XMM-Newton 與 Suzaku 的熱氣暈 X 光發射資料補充 Chandra 的氧離子 X 光吸收量資料。他們下結論表示,氣體的質量與百億個以上的太陽相當,或許有 600 億個太陽這麼多。
「我們的研究顯示,在合理的參數值與合理的假設下,這些 Chandra 觀測暗示有一個巨大的熱氣儲存庫環繞銀河四週,」Smita Mathur,Ohio 州立大學 Columbus 分校的共同作者。「那可能延伸到銀河四週數十萬光年遠,或著可能擴展到更遠的本星系群(local group of galaxies)四週。不管是那一種,其質量顯然非常大。」
雖然還不確定,不過這項由 Gupta 等人所完成的研究,卻提供有史以來的最佳證據:消失的重子隱藏在一個由百萬 K 氣體所構成,且包圍星系的暈中。此暈估計出來的密度很低,以致於圍繞其他星系的類似暈可能未被察覺。
描述這些結果的論文,發表在 9/1 的 The Astrophysical Journal 上。其他共同作者為墨西哥市,Universidad Nacional Autonoma de Mexi(墨西哥國立自治大學)的 Yair Krongold;麻州劍橋,Harvard-Smithsonian(哈佛–史密森)天體物理中心的 Fabrizio Nicastro;以及佛州 Coral Gables,邁阿密大學的 Massimiliano Galeazzi。
NASA 的 Marshall 航太中心(Huntsville, Ala.)負責替 NASA 的科學任務總處(Washington)管理 Chandra 計畫。Smithsonian 天體物理天文台從劍橋控制 Chandra 的科學與飛行任務。
其實暗能量的「暗」,指的是我們看不到也摸不到,用上各種波段的電磁波都察覺不到,甚至現今沒有任何儀器能偵測到它的存在。因為我們無法感受到它、不知道他們的型態,所以稱為暗能量。也就是說,如果暗影大人或是哪個最終 BOSS 的絕招是「暗能量波動」,當巨大的能量朝你襲來,不用擔心,站在原地就好,因為它只會穿過你的身體,打不中你的。同樣的,你可能聽過的「暗物質」,指的也是我們無法探知的未知物質。也就是說,暗物質並不是指某種特定物質叫做暗物質,任何我們現在還無法探測到的,都可能是暗物質的其中一種。題外話,近年某些暗物質面紗底下的容貌,已經逐漸能被我們窺見,例如微中子。這部分,之後我們介紹暗物質的節目中,再來好好討論,今天先來和大家聊聊佔了宇宙質能 7 成的暗能量。
科學家主要透過三種方法,分別用來觀測晚期、中期、到早期的宇宙。第一種方法是觀測 Ia 型超新星爆炸,它指的是當一顆緻密白矮星到了生命末期,吸收大量鄰近伴星的氣體,使得內部重力超過某個極限,引發失控的核融合而形成的超新星爆炸。這個爆炸會在瞬間釋放出許多能量,亮度甚至可以媲美整個星系,因此即使是很遙遠的超新星也可以被地球觀測到。最受天文學家關注的是,因為每個 Ia 型超新星爆炸時產生的尖峰光度都相同,可以直接作為觀測或是亮度的比對參考點,又稱為標準燭光。當它離我們愈遠亮度就愈小,只要觀測亮度就可以得知它離我們的距離。