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想像一下你跟爸媽坐在客廳沙發上，突然，一個閃電雷劈秒停電！這時候，你和你爸媽一定會有一樣的反應：整個人嚇傻在原地不動，然後才慢慢移動去找手電筒在哪裡。
當我們受到驚嚇的時候，為什麼會整個人暫時僵住、動彈不得？哥倫比亞大學祖克曼心智、腦與行為研究中心的理查·曼 (Richard Mann) 博士會說：「這可跟血清素脫離不了關係！(*´∀`)~♥」
血清素本人在此。圖／giphy
設計突發的環境刺激：突然關燈、突然地震
一般來說，我們比較常聽到大腦中的血清素濃度跟「調節心情和認知功能」有關：大腦中的血清素濃度低，跟憂鬱情緒、記憶力衰退有所關聯。不過今天我們不是要討論「大腦」中的血清素濃度，過去研究就有指出，由「運動神經元」釋放的血清素會影響果蠅和脊椎動物的運動速度。
理查的研究團隊為了要更了解血清素如何影響動物的運動速度，做了一系列的實驗。研究團隊分別把果蠅分成兩組，分別是「關燈組」與「地震組」，讓果蠅經驗到「突然的黑暗」和「地震來了！」的環境刺激。
「地震組」與「關燈組」，讓果蠅經驗到「地震來了！」和「突然的黑暗」的環境刺激。圖／參考資料 1
至於要怎麼製造「果蠅等級」的地震？理查團隊找來了同為哥倫比亞大學祖克曼研究中心的 Tanya Tabachnik 團隊設計、組裝客製化的儀器。他們創造一個非常微小、果蠅 size 的小空間，這個小空間下面裝著特製震動馬達。如此一來，就能夠調整馬達的力道來製造想要的地震規模。
接下來，研究團隊用 FlyWalker 這個由該團隊實驗室開發的 app 來追蹤果蠅的腳步，藉此監控果蠅的移動速度。於此同時，研究團隊也操縱果蠅在腹側神經索 (ventral nerve cord) 負責釋放血清素的神經元的活性。
果蠅的腹側神經索，可以類比到脊椎動物的脊髓。
因為血清素，嚇到就僵住
研究團隊發現，當果蠅經驗到意料之外的環境改變，神經系統會快速釋放血清素，讓身體暫時不動，來應對可能的威脅，並在上個月底發表在《當代生物學》(Current Biology) 期刊。這種「僵住」的行為在很多動物身上都可以看到：從果蠅，到魚，到人類都會。
研究團隊通訊作者理查·曼博士表示：「我們發現當果蠅遇到突發的環境改變而僵住的時候，血清素的功能就像緊急煞車一樣。這是因為血清素的釋放會導致動物兩腿關節變僵硬，進而使動物動彈不得。」
另外，研究團隊也發現，當研究人員激發會釋放血清素的神經元，會讓果蠅的移動速度慢下來；靜默相同的神經元會讓果蠅的移動速度變快。
當會釋放血清素的神經元被激發，血清素濃度升高，會讓果蠅的移動速度慢下來；反之則果蠅移動速度變快。圖／參考資料 1
在僵住之後？其實是為了下一步好好做準備
本文看到這裡，相信你會有跟我一樣的疑問，就是為什麼我們動物要有這樣的機制？嚇到會僵住有什麼好處嗎？
研究的第一作者克萊爾·霍華德說：「我們覺得這是很重要的，這可以讓果蠅蒐集更多跟環境改變有關的訊息，然後決定下一步該怎麼做。」
有趣的是，儘管「突然的黑暗」和「地震來了！」都會讓果蠅嚇到僵住，但在僵住之後的運動速度卻有顯著的差異。克萊爾補充說：「受到突然黑暗的驚嚇之後，果蠅的移動速度變慢且謹慎；不過地震會讓果蠅在僵住之後反而移動得更快！」
細細思考一下，果蠅有這樣的反應差異也算合理：坐在客廳沙發上你和爸媽，在秒停電的傻住之時，也會因為看不到身旁的環境而緩慢移動。
雖然說這項研究成果可能還不能延伸解釋到人類身上，但或許將來有一天，遇到地震的你，除了逃命跟發地震文之外，還可以想起這篇研究！ʕ•̀ω•́ʔ✧
「僵住」的這段時間可以蒐集更多跟環境改變有關的訊息，然後決定下一步該怎麼做！圖／Gellinger @pixabay
參考資料
- Howard, C. E., Chen, C. L., Tabachnik, T., Hormigo, R., Ramdya, P., & Mann, R. S. (2019). Serotonergic modulation of walking in Drosophila. Current Biology.
- Jenkins, T. A., Nguyen, J. C., Polglaze, K. E., & Bertrand, P. P. (2016). Influence of tryptophan and serotonin on mood and cognition with a possible role of the gut-brain axis. Nutrients, 8(1), 56.
- Why do we freeze when startled? New study in flies points to serotonin. ScienceDaily, 2019.11.27
