享用蝙蝠糞便的食肉植物

2011/03/07 |

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圖片引用自Science Now

一個不打獵的捕食者很難存活。所以當生物學家在婆羅洲發現這種不太擅長抓蟲的捕蟲植物時，感到非常的困惑：它們到底吃什麼過活？一項新的研究指出，或許是蝙蝠大便。這種謎樣的植物，給小蝙蝠打造了一個溫暖的窩；而蝙蝠將大便排在東道主的消化液裡頭。

1980年代，生態學家Jonathan Moran當他還是博士生時，首次發現了萊佛士豬籠草（Nepenthes rafflesiana）有些古怪之處。大多這類的植物，都有幾公分深的葉杯，裡面裝有能發出吸引飛蟲氣味的液體，杯緣有紫外光花紋裝飾。當昆蟲被騙進葉杯，溺死在消化液的底部，植物就吸收其中的氮，以補充生長地貧瘠土壤中缺乏的營養。然而，Moran注意到N. rafflesiana elongata這種植物並不擅長捕蟲。它的葉杯長而窄，也缺少香味及鮮豔的斑紋。相較之下，補到的蟲子遠少於其他大多的豬籠草。

大約二十年前，文萊大學的生態學家Ulmar Grafe，在悶熱的泥碳森林裡，搜尋棲息在水杯植物（指有構造可以盛水的植物）中的蝌蚪時，他和他的學生，發現有蝙蝠捲窩在N. r. elongata的葉杯裡。研究人員只把這件事視為偶然，直到幾個月之前，當Grafe讀到Moran早期研究古老豬籠草時。「一切突然明白了」Grafe回想起來，「我說『就是這個！蝙蝠跑到葉杯裡作了些什麼』」。

七個禮拜，每天巡視葉杯，Grafe和他的團隊，發現223株N. r. elongata植物中，超過四分之一會有蝙蝠棲息。而這些蝙蝠全都是哈德威克毛蝙蝠（Kerivoula hardwickii）。這種小於四公分的哺乳類，對於自己的棲身之所非常的挑剔。為了追蹤牠們休眠的位置，研究團隊在17隻蝙蝠背上，黏上一個比迴紋針還輕的無線電發報器。幾天之後，發現蝙蝠只在N. r. elongata的葉杯中休眠。此外，母蝙蝠甚至會和自己的小孩擠在同一個葉杯裡。

N. r. elongata被研究得很徹底，尤其是和蝙蝠的關係。這種植物有個「房間」可供一至兩隻蝙蝠棲息在消化液上方；而葉杯的聯外的通道很窄，所以蝙蝠可以自己擠進去，而不用很費力攀附在黏滑的表面。雖然蝙蝠休眠時，有頭朝下的習慣，他們或許也有大多蝙蝠上廁所時，轉身的習慣。

這種經營旅館的植物也活得很好。藉由少量同位素追蹤，葉杯有比其他葉片多過13%的必須營養氮源。事實上，這種植物有三分之一的氮來自蝙蝠糞便。

哈佛大學研究食蟲植物的生態學家Aaron Ellison說「這真是個很酷的自然史故事」。但他認為假如只有追蹤來自葉杯的蝙蝠，會忽略掉其他可能利用其他棲所的蝙蝠，而高估了葉杯的重要性。

然而，現在已經是加拿大皇家大學教授的Moran認為，這個謎團已經解決了。就在去年，他和他的同事，描述了一些豬籠草會利用樹鼩鼱的糞便作為氮源，同時，他也在猜想，是否蝙蝠也如此。事實上，捕蟲植物並非全然如生物學家過去所認為的食蟲。120種Nepenthes豬籠草被徹底的研究後，Moran預期，會有更多令我們驚嘆的發現。

資料來源：ScienceNow: Carnivorous Plant Feasts on Bat Dung [25 January 2011]

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