耶魯大學歷史系講師賓漢三世（Hiram Bingham III）於1911年利用暑假重返祕魯。三年前學校派他到智利參加學術會議，結束後取道祕魯返國時，當地一位官員熱情邀他參訪一座印加時期的古城，他當場即被那些已有四百年歷史的遺跡所震懾，於是回美國後開始蒐集資料，決定尋找傳說中印加帝國最後的首都 Vitcos。
在他抵達祕魯出發探險的第六天，他們在一個小農園旁紮營準備過夜，結果農園主人好奇地問清賓漢的來意後，竟自告奮勇帶他去就在附近不遠，位於山巔的印加廢墟。賓漢想說姑且信之，於是第二天一早即隨他前往。他們先穿越叢林來到溪谷，再搖晃地走過樹藤編製而成的吊橋抵達對岸，然後再次穿過叢林，接著攀爬陡峭的山坡，經過一處梯田，最後終於抵達距離河谷六百公尺高的山頂。在山頂的森林深處，賓漢先發現幾道由石頭整齊堆砌而成的牆，他再往前走，印加風格的建築群赫然映入眼簾。馬丘比丘（Machu Picchu），賓漢所稱的「失落的印加古城」，於 1911 年 7 月 24 日這一天被重新發現。
馬丘比丘建造於 1440 年左右，原本是印加貴族休閒度假之處，後來隨著帝國崩毀而成為廢墟，其崩毀的厄運也是始自於被發現……。
1526 年，西班牙征服者皮薩羅（Francisco Pizarro）從中美洲南下發現印加帝國，因為覬覦帝國豐厚的黃金白銀，返國取得西班牙女王授權後，於 1532 年率領 168 人帶著馬匹與槍砲重返祕魯。此時的印加帝國已非皮薩羅當年所見的軍容壯盛；早先西班牙人帶來的天花在這幾年奪走無數人的性命，連國王也於 1529 年不治死亡；兩個兒子為爭奪王位而引發內戰，就在皮薩羅抵達之前才剛分出勝負，國力已大不如前。
皮薩羅在晉見新任國王時發動突襲，數萬名印加戰士被從未見過的馬匹與槍砲所震懾，竟無力反抗；見到代表天神的國王當場被生擒後更是軍心渙散。皮薩羅將金銀掠奪一空後，殺死國王。百年歷史、版圖涵蓋整個南美洲西部的印加帝國就此崩解，成為西班牙屬地。當時見證這段歷史的西班牙人以征服者的角度做了記錄，但因印加文明沒有文字，反而未留下屬於自己觀點的史料。
賓漢的發現經《國家地理雜誌》於 1913 年大幅報導後，引起世人的關注，馬丘比丘從此成為印加文明的象徵，也勾起了這段被遺忘已久的歷史。賈德·戴蒙（Jared Diamond）在經典之作《槍砲、病菌與鋼鐵》一書中以此為代表案例，解釋近代文明的興衰；馬丘比丘被重新發現的最大意義就在於此吧。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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