英國基爾大學（Keele University）天文學家Nye Evans等人，利用史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope），首度在太空中發現固體型式的巴克球（buckyball），也就是球形的富勒烯（Fullerene），或球形、中空的碳60，故又稱球碳。在此之前，太空中僅發現過氣態的微型球碳。
中空、球形的巴克球在地球上是極佳的導電或化學應用材料。科學家們利用史匹哲太空望遠鏡，在距離地球約6,500光年的蛇夫座XX星（XX Ophiuchi）雙星周圍偵測到一些細小的粒子，是由層層疊疊的球碳所組成的，球碳的含量非常多，可相當於10,000座聖母峰的體積。
由於新發現的這些球碳層層疊疊，形成固體狀態，就像在大木箱裡的柳橙一樣。不過，這些球碳疊成的微粒都非常小，遠小於人髮的直徑，但每一顆微粒中包含了數百萬個球碳。
天文學家首度在2010年藉由史匹哲確認球碳存在於太空中（請參考天文新知 2010-11-04 史匹哲在行星狀星雲中發現大量球碳），後來又確認球碳可存在於不同太空環境中（請參考天文新知 2011-08-11 天文學家可能在太空中找到石墨烯），最讓天文學家驚訝的是所發現的球碳含量相當於15個月球之多。在先前所有發現案例中，球碳均為氣體型態。但Evans等人在蛇夫座XX雙星周圍偵測到的卻是固態微粒，顯示在某些太空環境中所出現的球碳數量多得驚人，才會擁擠到彼此可串連而形成固態微粒。
Evans等人之所以可以辨別蛇夫XX雙星周圍的球碳是固態型式，是因為它們發射出的輻射型態相當獨特，與氣態球碳不同。這項發現也讓天文學家確定球碳在太空中的含量，遠超過先前的預期。因此，這些遍佈全宇宙的球碳可能是非常重要的碳元素型態，而且是一種最基礎的生命建造型態。
地球上的球碳有各種不同的型式，例如燃燒的蠟燭產生的是氣態的球碳，不過在某些岩石中則是固態的型式，例如在俄羅斯發現的次石墨（硬瀝青，shungite）礦物，或是在美國科羅拉多發現、因閃電擊中地面而產生的閃電熔岩這種玻璃質岩石等。而在試管中，這種固態球碳則呈現為一種深棕色的黏性物型態，相當有趣。
資料來源:NASA’s Spitzer Finds Solid Buckyballs in Space[2012.02.22]
轉載自台北天文館之網路天文館網站
Amber Wu
