文／張之傑，科學史家，為中央研究院科學史委員會委員、中國（大陸）科學史學會理事、中華科技史學會創始人；另研究科普學、辭書學、民間宗教、民間文學、西藏文學等。
二十世紀曾發生四次流感大流行，都是A型病毒惹得禍，其中 1918 至 1919 年的西班牙流感橫掃全球，死亡人數達兩千萬至五千萬！較一次世界大戰的死亡人數還多！這場大瘟疫來無影、去無蹤，沒人知道它是怎麼引起的？它到底屬於哪一亞型？它的基因序列是什麼？幾十年來，許多科學家想解開這謎題，但一直摸不著頭緒。
揭開西班牙流感病毒的秘密，可不是件簡單的事。西班牙流感病毒早已銷聲匿迹，疫情盛行時人們還沒有能力保存病毒。因此，想瞭解西班牙流感，只有兩個辦法，其一，取得當年死者的病理組織；其二，取得當年患者的屍體。
這方面的研究，主要是美國陸軍病理研究所的陶本伯格（Jeffery Taubenberger）的研究團隊完成的。他們在一處庫房，找到一位死於西班牙流感的士兵的肺部樣本，儘管病毒已經支離破碎，但利用生物科技，仍找到九段病毒的 RNA「碎片」，根據這些碎片分離出的五個基因（流感病毒有八個基因）。他們的論文發表在 1997 年 3 月出版的Science上。美國的 Science 和英國的 Nature 是最具權威的科學期刊，全球科學家莫不以在這兩份刊物上發表論文為榮。
「八十多年前的兇手還沒接受正義的審判，」陶本伯格說：「我們要把它找出來。」這篇論文被退休病理學家哈爾丁（Johan Hultin）看到了，不禁想起當研究生時的一段往事。…… 1951 年，哈爾丁曾經到阿拉斯加的布瑞維格米申（Brevig Mission）凍土地帶挖掘過屍體，但以當時的技術，只能做點病理切片，不可能有什麼重大的收穫。
72 歲的哈爾丁和陶本伯格聯絡後，隻身來到當年他挖掘墳墓的村落。這個村落位於白令海峽附近，居民是紐因特人（愛斯基摩人的一支），西班牙流感大流行時，村裡的 72 名成年人，只有 5 名倖存。
起初村民不准哈爾丁挖墳，所幸村裡的女長老還記得他，在女長老的勸導下，哈爾丁在墓穴中發現了一具冰凍得相當完好的女屍，取出肺部組織，交給陶本伯格。新獲得的樣本補足了士兵肺部組織樣本缺失的部分，經過幾年的「拼圖」，研究人員終於將各個片段拼合成完整的基因序列。西班牙流感病毒現形了！
陶本伯格等的論文發表在 2005年 10 月 7 日出版的 Nature 上，西班牙流感屬於 H1N1 亞型，研究報告說，西班牙流感病毒的基因組有些和禽流感病毒接近，它的八個基因和人流感病毒存在著顯著的差異，這表明它是從禽流感病毒、而不是從人流感病毒演變來的。用陶本伯格的話說：「它是所有哺乳類流感病毒中最像禽流感病毒的。」這一科學發現告訴我們，從禽流感病毒過度到人流感病毒，並非遙不可及的事。
同一期的 Nature 上，還刊出美國疾病控制及預防中心（CDC）的坦培（Terrence Tumpey）等的一篇論文，坦培等將西班牙流感病毒的八個基因注入人或動物的細胞內，經過病毒的繁殖過程，竟然使西班牙流感病毒復原了！
您或許會問：坦培復原的西班牙流感病毒會不會使人感染？當然會！復原的病毒「關」在防護重重的實驗室裡，除非有人有意使壞，或是研究人員疏忽，正常情形下是不會讓它跑出來的。2014 年 7 月間媒體報導，過去十年美國 CDC 曾發生五起安全疏失，包括不慎將 H5N1 混入普通流感病毒，送至不知情的其他實驗室。這五起疏失雖未造成禍害，但卻告訴我們：人的因素有很多變數，什麼事都有可能發生。
（摘自〈與您談流感〉，原刊《白話科學——原來科學可以這樣談》，開學文化，2015年2月）
