要得知你實際的能力如何，且讓我們從一種極為常見也非常重要的心智判讀行為談起：也就是猜想別人對你的印象。
日常生活中，我們有一大部分的心力都投注於了解自己如何受到別人的評價，以便藉此營造出適當的形象。你的上司是否認為你才智過人？同事喜不喜歡你？部屬聽得懂你的指示嗎？鄰居是否覺得你可以信賴？配偶真的愛你嗎？如果你年輕又單身，那麼更重要的問題也許是：別人是否覺得你充滿魅力？
實際上，知道別人對你有什麼觀感，似乎是一般人最想讀懂人心的原因。
在一項調查裡，史黛佛和我從網路上隨機抽樣五百位美國網友，要求他們想像我們發明了一種「大腦觀測器」，可看見別人的心思。我們要求作答者想像這種儀器能讓他們精確知道別人的想法與感受，然後再詢問他們，想把大腦觀測器用在什麼人身上，以及他們想要藉此得知什麼事情。令我們略感意外的是，那些作答者並沒有想要了解富豪、名人或者權勢人物的心思，絕大多數人想要窺探心思的對象，都是自己身邊最親近的人，尤其是配偶與情人，也包括了上司、家人與鄰居。
值得注意的是，他們想要窺探心思的對象，都是他們理當最了解的人。此外，作答者最想得知的事情，則是那些人「怎麼看待他們」。大多數人都把大腦觀測器當成魔鏡使用，宛如自戀狂。
這種想法其實不錯。想知道自己在別人眼中的形象，其實是困難到會讓你嚇一跳的事情。有個以不同群體為單位的實驗，實驗對象必須針對一系列特徵項目，預測群體中的其他成員對他們會有什麼評價。接著，研究人員再把預測結果和其他成員實際上提出的評價拿來比對。每一項實驗裡使用的特徵各自不同，包括了聰明度、幽默感、體貼程度、防衛心、友善態度以及領導能力。群體成員的親近程度也各自不同，有些實驗對象的群體成員互不熟悉（例如只在工作面試中見過一次），有些則是非常熟悉（例如長時間共同生活的室友）。
人如果能夠精確知道別人心中的想法，那麼預測結果與實際上的評價就會彼此相符。如果對別人心中的想法一無所知，那麼這兩者就不會有任何相符之處。就統計學上而言，這樣的相符關係可由相關係數衡量，完全相符的相關係數是一，完全不相符的相關係數是0。相關係數越接近一，相符的程度就越高。
先說好消息。實驗結果顯示，一般人整體而言相當善於猜測群體中其他人對自己的評價。在這些實驗當中，預測結果與實際評價之間的整體相關程度相當高（讀者如果有興趣知道的話，相關係數是0．五五）。客觀來看，這樣的相關程度與父親和兒子的身高相關性（相關係數約為0．五）強度相當，可見我們雖然無法精確掌握自己在別人心目中的形象，卻也絕對不算是一無所知。換句話說，你平均上大概頗為清楚別人對你的觀感。
接下來是壞消息。實驗中也評估人推測群體中個別成員如何評價自己的預測能力。例如你也許知道同事普遍認為你還算聰明，但他們每個人卻其實各有各的印象。有些人認為你犀利敏銳，有些人則認為你不甚機靈。你知道自己的形象在每個人心目中的差別嗎？
答案很明顯是否定的，準確率並不比盲目猜測好上多少（預測結果與實際評價的整體相關係數為○．一三，只比完全不相關略高一點）。你雖然多少感覺得到同事認為你有多聰明，但到底哪些同事認為你才智出眾，哪些同事又不這麼認為，你卻似乎毫無概念。誠如這份研究報告的作者之一所寫的：「人對於特定的旁人如何看待自己，似乎只擁有極其有限的理解。」
不過，這麼說會不會對你的人心判讀能力太嚴苛了？畢竟，才智與可靠性等特質很難精確界定，所以在這些模稜兩可的特質上難以猜測出別人對我們的評價，也許並不令人意外。要是預測其他比較簡單的事情呢？例如別人有多麼喜歡你？你無疑比較擅長這一點。經過一段時間的學習之後，你懂得待在那些對你面露微笑的人身邊，並且避開那些對你吐口水的人。你一定比較知道群體裡的哪些人喜歡你，哪些人討厭你，對不對？
恐怕不對。前述實驗發現，人對於群體中哪些人喜歡或不喜歡自己，預測的結果比起隨機猜測好不了多少（這方面的平均相關係數僅有0．一八）。你的同事當中有些人喜歡你，有些人不喜歡，但我不認為你會知道他們分別是哪些人。另外，實驗中還探究了其他面向的推測行為，包括快速交友活動參與者能否評估出哪些人想要和自己進一步認識、工作應徵者能否判斷哪些面試官對自己懷有良好印象，乃至教師能否預測自己的教學滿意度，結果都顯示，準確率同樣不比隨機猜測高出多少。當然，你對別人對你的評價很少會一無所知，在實驗中的準確率是比隨機猜測來得高，但不必然高出許多。
不過，要求你全面而廣泛地做到精準判斷，也許還是對你的第六感期待太高。要是嘗試另一種更簡單的東西呢？
例如一件具體明確的事物，而且你可能已經在那上面花過不少時間思考與學習？你能不能準確預測一名異性看到你某張照片之後，會認為你有多麼迷人？畢竟，你這輩子無時無刻都與自己相處，每天早上都會看著鏡中的自己，判斷著別人會不會覺得你的外表迷人。在人生中的某些時期（也許你目前正處於這樣的時期），你甚至可能滿腦子想的都是這件事。儘管如此，在伊亞爾和我做的一系列實驗中，我們為實驗對象拍攝照片，拿給一名異性看，再要求實驗對象預測那名異性會認為他們有多麼迷人，結果發現一般人的預測並不比隨機猜測來得準確。在兩項不同的實驗裡，預測結果與實際評價之間的整體相關係數乃是「0」。並不是說所有實驗對象都一致高估自己的迷人程度，只是他們針對自己的照片能夠對別人產生多大的吸引力所提出的預測，與那張照片實際上受到的評價毫無關係。一般常說愛情是盲目的，但這些實驗對象卻根本談不上被愛情遮蔽，而且還沒開始就已經盲目了。
第六感所面對的主要挑戰，在於別人的內心思緒只會透過表面上的表情、姿態及言語透露出來。人類不但演化出藉由表面線索推測實際狀況的能力—判讀人心，也發展出利用外表誤導別人的技能—瞞騙、詐欺。
只要是被人問過：「我穿這條褲子，屁股看起來會不會很大？」這個問題的人，都知道你對別人說的話並不一定反映你真心的感受。儘管如此，研究人員卻一再發現，我們對於別人是否說了實話的猜測，實實在在就只是猜測而已。小布希與普丁初次會面的時候，他覺得自己彷彿藉著判讀這位前國安會特工的言行舉止，而得以對他內在的「心靈」獲得了相當多的了解。這我可不相信。一群研究人員評估了數十年來的研究與幾百個實驗—那些研究與實驗的目的，都在於衡量人有多麼善於分辨實話與假話—結果發現人察覺欺瞞的能力，僅比隨機拋擲硬幣好上幾個百分點：一般人察覺欺瞞的整體準確度只有百分之五十四，而隨機猜測的準確度則是百分之五十。
這種錯誤可不是開玩笑。有時候，這樣的錯誤可能導致嚴重後果。英國首相張伯倫在任期間，相信了希特勒在一九三八年保證捷克斯洛伐克能夠維持和平的說法，於是建議捷克人不必動員軍隊。張伯倫表示：「儘管我覺得他的臉上流露出冷酷無情的個性，卻在他做出承諾的時候認為這是一個說話可靠的人。」他錯了。希特勒其實騙了他，因為當時希特勒已經動員軍隊準備攻打捷克斯洛伐克，只需多爭取一點時間，以確保能夠一舉徹底打垮對方。將近七十年後，美國官員學到了不能相信壞蛋，因此，儘管海珊一再聲稱自己沒有大規模毀滅性武器，他們卻認定他一定是在說謊。不過，那些官員再次犯了錯，就像當時絕大多數的美國民眾一樣。在海珊說了實話的情況下，美國人卻因為誤以為他說謊而發動了戰爭。由此可以輕易看出，你一旦無法分辨別人什麼時候試圖誤導你，什麼時候說的又是實話，那麼了解別人就會是一件極為困難的事情。
本文節錄自《為什麼我們經常誤解人心？》，究竟出版社
