在琥珀中發現的化石，不只是蚊子血

還記得「侏羅紀公園」這部電影嗎？科學家們用琥珀中的蚊子血選殖出了不同的恐龍，不過琥珀中的寶物可不只於此，最近奧瑞岡州立大學的科學家們，由來自從緬甸的胡康河谷的一塊琥珀中發現了開花植物有性繁殖的最古老的證據。

這株現今已滅絕的植物（Micropetasos burmensis）花序–由18朵小花構成–在琥珀中被完整地保存下來。研究結果顯示它的繁殖過程和現代的被子植物（或稱為開花植物）完全相同。它出現的年代–白堊紀中期–正是開花植物永遠改變了地球的面貌的時代。從白堊紀中期開始，開花植物的出現為地球增加了美感、生物多樣性與糧食。

正如許多被保存在琥珀中的植物和昆蟲一樣，這些花本身的狀況很好。約一億年前的某一個時刻，流下來的樹液覆蓋了眼前的樣本，然後開始進行化石化的漫長過程，最後形成珍貴的半寶石。這個花序是迄今發現最完整的琥珀標本，它出現的時候，很多開花植物都還是相當嬌小的。

開花植物琥珀標本，圖片取自美國奧瑞岡州立大學新聞稿

更令人矚目的是，研究團隊在顯微鏡下看到了卵子受精的重要階段：兩顆花粉在雌蕊柱頭上長出花粉管並穿透花的柱頭。一億年前的那個時刻，如果沒有被流下來的樹脂打斷，接下來種子便會開始形成。

開花植物花粉管琥珀標本，圖片取自美國奧瑞岡州立大學新聞稿

奧瑞岡州立大學整合生物系的名譽教授George Poinar 說：「這就是琥珀化石之美。埋入樹脂的構造很快地被保留下來，讓我們可以在一億年之後還能用顯微鏡來看到如花粉管這樣細微的構造。」

看起來，這些花的花粉似乎是黏黏的，意味著它可能經由昆蟲為媒介來傳播授粉。這也幫助科學家進一步深入了解在那遙遠的年代的生物多樣性和生物之間的互動。當時大部分的植物是針葉樹，蕨類，苔蘚，和蘇鐵。在白堊紀，與開花植物同時出現的，還有哺乳動物與鳥類；但是當時還是恐龍主宰地球的時代。

開花植物的演化造成地球上生物多樣性的巨大變化，特別是熱帶和亞熱帶地區有極大的影響。

這些嬌小的開花植物與各類昆蟲以及其他的動物之間的互動，造成了在今天這些植物可以遍佈全世界，也為今日的地球重塑了風貌。有意思的事情是，這些今天仍然伴隨著我們的機制，在大約一億年前就已經完整地建立了。

參考文獻：

1. Oregon State University. 2014/1/2. Amber Fossil Reveals Ancient Reproduction in Flowering Plants.