孩童時期的壓力會縮短端粒

一項針對羅馬尼亞孤兒院的長期追蹤研究指出，孩童時期的壓力，會反映在他們的DNA中。在公立孤兒院中長大的小孩，和在領養家庭長大的小孩相比，有較短的端粒（telomeres）。端粒是段位於染色體末端，不帶有遺傳訊息的緩衝區域，能在細胞分裂時，保護帶有遺傳訊息的DNA不會缺失。端粒在每次細胞分裂時會些微的縮短（編：短到無法保護帶有遺傳訊息的DNA時，便會有些問題產生），但壓力也會使它縮短。較短的端粒和許多成年後的疾病有關，像是糖尿病或老年痴呆。

這項研究是「布加勒斯特（羅馬尼亞首都）早期療癒計畫（Bucharest Early Intervention Project）」的一部分，自2000年起，比較在孤兒院及領養家庭長大的孤兒，發育及健康狀況。這兩種環境具有不同的壓力，孩童在領養家庭能得到較多的注意，及較好的照顧。

這項計畫實行時，公立育幼院在羅馬尼亞境內仍非常普遍，該計畫還特別規劃了一套孤兒照顧機制。研究追蹤136名6~30個月大的孤兒，其中隨機的一半孤兒，被安排到領養家庭；另一半則留在孤兒院。研究人員在孤兒6~10歲間，收集DNA樣本，並測量端粒長度。結果顯示，孤兒在4歲半前，如果有較多時間比例生活在孤兒院中，則端粒長度較短。

紐奧良杜蘭大學的臨床精神科醫生，也是該研究團隊成員之一的Stacy Drury說：「育幼機構對孩童的照顧，其影響擴及分子層次。」

其他研究也從孩童時期有壓力經驗的成人中，發現較短的端粒長度，但對孩童的端粒生物學研究，仍是新的研究領域。哈佛醫學院，資深的小兒科醫師Charles Nelso解釋：Drury的團隊目前無法將該結果，和不生活在育幼機構的孩童做比較，因為仍缺乏孩童時期端粒長度的基準。

研究團隊認為，有許多觀點支持，孤兒從孤兒院轉至領養家庭，健康可以獲得改善。但是否孩童的端粒就會重新增長？雖然端粒會隨著年紀縮短，但它可以藉著端粒酶（telomerase）的作用延長。

赫爾辛基大學的研究人員Iiris Hovatta表示，減短的端粒並不是永久的：「研究發現，一些成人的端粒會在一段時間過後延長，而且這傾向發生在一開始端粒較短的個體身上。」

端粒減短速度較一般情況快，可能是表觀遺傳學（epigenetics）的機制，一些在基因上的化學修飾，而非更改基因序列；以及端粒是否會再度延長。這些問題或許很快的就會被Drury的團隊解答，他們上週獲得美國國家衛生研究院（US National Institutes of Health）的資助，得以進行後續的研究，讓我們了解短的端粒是不良健康狀況的因還是果。

資料來源：NatureNews: Stress can shorten telomeres in childhood [17 May 2011]