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(圖片來源：flickr用戶NASA Goddard Photo and Video)
2013年4月11日，NASA觀測到今年度最強烈的太陽閃焰(solar flare)，這場威力強大的太陽閃焰同時伴隨了大量日冕物質拋射(coronal mass ejection, CME)，並造成地球無線電通訊暫時斷線。
太陽閃焰為太陽表面扭曲的強大磁場，通常發生在太陽黑子附近，瞬間將大量能量釋放造成的大規模爆炸。在短短數分鐘內，物質被加熱到數百萬度，並放射大量輻射，如無線電波、X射線、紫外線到γ射線等等。
根據其噴發出的X射線規模，太陽閃焰由小而大可分為A、B、C、M以及X，這次觀測到的閃焰等級被判定為M6.5，屬於中等規模，威力比最劇烈但更為罕見的X等級閃焰弱，但仍足以對地球磁場產生影響。
日冕物質拋射則是指太陽的日冕層拋射出來大量的物質，主要是由電子與質子組成的電漿，通常是因為日冕磁場劇烈變化而發生，但與太陽閃焰並不存在直接的關聯，目前科學家知道有許多日冕物質拋射並未伴隨太陽閃焰。
2013年4月11日NASA拍攝到今年最強烈的太陽閃焰，這次爆發造成地球通訊短暫中斷。(圖片版權所有：ESA&NASA、SOHO、GSFC)
「這是2013年迄今觀測到最強烈的太陽閃焰，」NASA發言人凱倫表示，「太陽11年的活動周期預計在2013年下半年達到最高峰，現在有越來越多的太陽閃焰是正常的現象。」
太陽閃焰的影像由NASA的太陽動力學觀測站(Solar Dynamics Observatory, SDO)拍攝，SDO是目前少數能直接且詳細的觀測太陽以及太空天氣(space weather)的觀測站。
M等級的閃焰強度僅有最強烈的X等級的十分之一，但已經足夠影響地球附近的太空天氣，例如干擾通訊系統或引發壯觀的極光。
如果閃焰與日冕物質拋射直衝地球而來，除了會對太空人與衛星造成威脅，也會干擾衛星定位系統以及通訊衛星的運作，甚至癱瘓地面的電力系統，造成大範圍的停電。
目前NASA正持續關注日冕物質拋射，以評估其是否會對地球造成更嚴重的通訊斷線。
在太陽最為活躍的時期，1天之中發生多次太陽閃焰相當正常。而當太陽活動在2013年下半進入最高峰，科學家預計到時候比4月這次更大規模的太陽閃焰將會經常發生。
（本文由國科會補助｢新媒體科普傳播實作計畫─重大天然災害之防救災科普知識教育推廣｣執行團隊撰稿）
責任編輯：鄭國威｜元智大學資訊社會研究所
本文原發表於行政院國家科學委員會-科技大觀園「科技新知」。歡迎大家到科技大觀園的網站看更多精彩又紮實的科學資訊，也有臉書喔！
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