- 本文轉載自臺北天文館,《臺北星空》第 100 期。
- 作者 / 臺北市立天文科學教育館 | 陳姝蓉
在 2020 年底,美國 NOAA 和 NASA 的科學家宣布太陽活動極小期於 2019 年的 12 月結束,目前太陽活動穩定增長且中緯度出現磁極方向相反的黑子,代表第 25 太陽週期的到來。目前對驅動太陽活動的磁場於太陽內部的移動方式,乃至於磁極反轉的機制皆尚未完全了解,使得在建立太陽週期模型和預測太陽活動 上有許多挑戰。因此對第 25 週期太陽活動的強弱,看法也不相同。
太陽黑子週期
科學家把 1755 年訂為太陽活動的第 1 週期,並持續紀錄太陽黑子數目來分析太陽活動的變化。太陽活動如閃焰和日冕物質拋射等,會將能量和物質拋向太空。太陽活動造就了美麗的極光,卻也可能造成衛星軌道降低及儀器損害、電波通訊和電力傳輸的中斷。使得提供未來太空天氣粗略概況的太陽週期預報,顯得格外重要。
太陽黑子是磁場較強的區域,因磁場使內部能量不易傳播,溫度較低看起來較暗。太陽黑子數量和太陽活動相關(皆有約 11 年的週期),大多數閃焰和日冕物質拋射皆來自黑子群。太陽和地球一樣具有磁場,南北磁極約 11 年交換一次,新生黑子的磁場方向也隨著改變。於太陽活動極大期時,黑子數量較多且太陽的磁極開始改變,之後太陽活動下降,直到極小期到來,此時黑子數量較少且彼此間距離較遠,甚至有時完全沒有黑子。
NOAA 和 NASA 的預測
NASA 和 NOAA 每十年都會聚集一群科學家,他們會考慮不同模型, 對下個太陽週期的起始、黑子最多數量和太陽活動極大期的時間進行預測。模型通常採用和太陽活動相關的指標,如會受太陽影響的地球磁場或太陽磁極的磁場等。
科學家發現,在極小值時期,太陽磁極的磁場強度與下個週期太陽活動的強弱有關。假如極小值時期的磁極磁場較弱,接下來太陽週期亦較弱,此理論成功預測第 24 週的太陽活動。在過去的幾個週期中,太陽磁極的磁場逐漸減弱,同時最大的黑子數量也跟著下降。
由於第 24 週期的磁極磁場強度和之前差不多,推測第 25 週期的太陽活動將類似第 24 週期。將在 2025 年 7 月達到最大黑子相對數 115 ,這將是測試此模型的好機會。科學家也預期第 25 週期的太陽活動,將不會如前 4 個週期般持續下降。目前無證據顯示太陽活動有趨向於蒙德極小期( 1645 ~ 1715 年間僅觀測到 50 顆左右的黑子)的跡象。
NCAR 的預測
美國國家大氣研究中心(NCAR)的科學家持相反意見,預測第 25 個太陽週期將是從 1975 年開始紀錄以來的太陽活動較強的週期之一,太陽極大期時的黑子相對數約在 210 ~ 260 之間。如果預測得到證實,將支持團隊的理論模型,即環繞太陽的磁場帶有 22 年週期,具有不同磁場方向的磁場帶的交互作用,產生 11 年的太陽黑子週期。
科學家發現日冕亮點,即太陽大氣在極紫外光的短暫閃爍,會由高緯度移動到赤道,並在中緯度時和黑子出現吻合。推測亮點標誌著磁場帶的傳播,當南北半球具有相反磁極的磁場帶在赤道相遇時,它們會互相湮滅造成「終結」事件, 結束上個太陽週期並開始下個週期。當南北半球的磁場帶(具相反磁場)往赤道移動時,新的磁場帶將在高緯度出現,這將造成下周期太陽磁場的反轉。
有時磁場帶在中緯度移動變慢,會延長磁場帶交互作用的時間,這將使當前的週期變長並減少下週期的黑子數量。由於需要足夠多不平衡的磁場以形成黑子,交互作用時間短有利黑子生成。回顧長達 270 年的觀測紀錄, 科學家進一步發現終結事件間的時間間隔,會影響太陽週期的強弱,間隔越長下個太陽週期就越弱,反之亦然。例如太陽的第 4 週期的終結事件間隔長達 15 年,使得第 5 週期非常弱,這也是道爾頓極小期的開始。同樣第 23 個太陽週期終結事件間隔 13 年,因此第 24 週期較短也較弱。藉此研究人員認為第 25 週期將是有紀錄以來較強的週期。
下圖:過去 22 年磁場帶的活動隨緯度 (縱軸) 和時間 (橫軸) 演變的概念圖。可見到虛線為終止事件,兩終止事件的時間間隔,提供下個週期太陽活動極大值黑子數量的預測。
圖/McIntosh et al. (2020)
劇烈的太陽活動將會損害衛星連帶影響通訊傳播和 GPS 服務, 而其對地球磁場的影響可能使電力傳播和無線電通訊中斷,過多的輻射也將對太空人有害。因此了解太陽活動很重要,預測太陽週期將可幫助我們掌握和評估其潛在影響。
參考資料
- What Will Solar Cycle 25 Look Like?
- Solar Cycle 25 Is Here. NASA, NOAA Scientists Explain What That Means
- New sunspot cycle could be among strongest on record
- Overlapping Magnetic Activity Cycles and the Sunspot Number: Forecasting Sunspot Cycle 25 Amplitude