文/儀珈、A 編
2021 年 10 月底,Facebook 執行長馬克.祖克柏(Mark Zuckerberg)宣布公司將改名為 「Meta」 ,以此呼應「元宇宙」(Metaverse)的野心,象徵公司將全力達成虛擬世界的未來願景。此消息一出,立刻引起全世界熱烈的關注與討論。
然而,當大家正在暢談元宇宙的理想、驚嘆於宏達電股票因此狂漲的同時,也有很多人正看著「Meta」這個名字,歪著頭,露出了謎樣的笑容。
也許對大部分人而言, 「Meta」 看起來有點玄乎玄乎的,是個陌生又新鮮的字眼,但事實上在科學界裡面,這個詞不僅常見,甚至在許多學科都有著不同的意思喔!
醫學:既是癌症轉移,又是新陳代謝科
當醫生說:「喔不,這個 Meta 了?」到底是什麼意思?為什麼 Meta 聽起來像是個動詞一樣?
實際上,當人們在醫院提到「Meta」時,其實大多是「 Metastasis 」這個名詞的簡稱,也就是大家熟知的癌症轉移。
當癌症患者身上的癌細胞從原本的部位,藉由血液、淋巴擴散到身體其他部位時,例如乳癌細胞蔓延到骨頭、肺癌細胞轉移至腦部,醫界會把這個狀況稱為癌症轉移。
當癌症出現轉移,通常代表患者的血液和淋巴系統中都已經有癌細胞了,癌細胞可能早已偷偷蔓延到身體的四處,預後(Prognosis)情形並不樂觀,存活率會大幅降低,也因此癌症轉移在癌症的治療中占有相當關鍵又轉折性的意義。
從癌症的分期中,我們也可以一窺轉移在癌症處治上的重要性。
「腫瘤、淋巴結及轉移分期系統」(TNM staging system)是最常見的癌症分期,其中的 T 代表腫瘤(Tumor)、 N 是淋巴結(Nodes)、 M 為轉移(Metastasis)。
而在此分期制度中,一旦患者發生癌症轉移,從 M0 變成 M1 ,就會被列為癌症的第四期。
除了癌症轉移之外,Meta 也是新陳代謝科(metabolism)的簡稱。
如果大家簡單 Google 一下,就會發現各大醫院新陳代謝科的網頁網址、電子信箱,常常都是以 Meta 當作科別代表,像是臺北榮總內分泌新陳代謝科的網址是「https://wd.vghtpe.gov.tw/meta/Index.action」,電子信箱是「meta@vghtpe.gov.tw」。
化學:雙取代基在苯環上的位置
大家還記得高中學過的「苯環」嗎?這個香香的、有毒的六角形環狀結構。
除了苯環,高中化學還有學過不少「單取代」的苯衍生物,像是掛了一個甲基的甲苯(toluene)、掛了一個羥基的酚(phenol),或是硝基苯(nitrobenzene)、乙苯(ethylbenzene)等等。
說到這裡,那苯跟 Meta 到底有什麼關係?那就要來介紹「雙取代」的苯衍生物啦!
既然是雙取代,由於有 2 個取代基,因此在命名時,化學家就必須使用前置詞來說明這 2 個取代基彼此間的位置關係。
前置詞共有 3 種,分別為:
- 鄰(ortho-,簡寫 o-):取代基分別位在苯環上 1、2 的位置
- 間(meta-,簡寫 m-):取代基分別位在苯環上 1、3 的位置
- 對(para-,簡寫 p-):取代基分別位在苯環上 1、4 的位置
也就是說,在有機化學的領域中,meta 是命名這類芳香烴時的關鍵用詞,表示兩個取代基互相「間隔了一個位子」,一個取代基在 1 ,另外則在 3 的位置。
地科:重新蛻變後的我們,不一樣
Meta 在岩石學與礦物學分別有著不同的意義1。
在岩石學中,變質岩的英文為「Metamorphic rock」,即為原岩經過高溫、高壓而變質(metamorphose)的岩石,因此,meta- 這個字首有著「變質」的意思。
我們在高中地科學過的變質岩,如大理岩(marble)、片麻岩(Gneiss)、板岩(Slate)、片岩(Schist)、蛇紋岩(Serpentinite)等等,它們都擁有自己特有的名字,但也有像是變質砂岩(Meta-sandstone) 、變質粉砂岩(Meta-siltstone)、變長石砂岩( Meta-arkose)這類型的命名,讓人一眼就知道:啊!它們是變質岩!
在礦物學中,Meta 指的是礦物脫水(dehydration)後產生的新礦物,例如變鈣鈾雲母(Meta-autunite)即是鈣鈾雲母(Autunite)脫水而成,抑或是如同素異形體 (polymorph)般多種型態的礦物。
物理與哲學:那個玄之又玄的形上學
除此之外, Meta 甚至可以從希臘智者亞里斯多德的兩本著作《物理學》(Physics)與《形上學》(Metaphysics)開始說起。
亞里斯多德的《物理學》與我們現在的「物理學」有很大的差異,此書涵蓋了各式自然科學的實際觀察,像是各種物體運動的紀錄、動植物的型態、人體的結構…等等,全都記錄在《物理學》中,而《物理學》中對現象的解釋也較為實際,一般都是就事論事提出可能的解釋。
而《形上學》,則是亞里斯多德以《物理學》做為基礎,追問更為抽象的概念與問題,試圖給出更全面的解答,例如他認為「所有運動(改變)都能追朔到一個不會運動(改變)的原因」,這個概念後來被稱為「原始推動者」或「第一因」,對後世教會的經院哲學(神的概念),以及自然科學發展(牛頓的宇宙觀),有著重要影響。
《物理學》就像一篇正常的期刊論文,忠實紀錄實驗數據,根據實驗數據得到結論,而《形上學》則類似一篇文獻回顧論文(稱為「後設分析」),把過去的研究結果梳理說明,並給出更高層次(更抽象)的見解,因此,也可以將 Meta 解釋為「從實際資料中抽出重要資訊」。
追本溯源,Meta 的原意
在不同學科中,雖然 Meta 這個字根的用法看起來都非常不一樣,但實際上,如果我們真正搞懂 Meta ,你會發現其實這一切都其來有自。
現在上網搜尋 Meta,可能會出現「後設」或「元」之類的翻譯,或是用「超越、變化」來說明,譬如心理學的「後設認知」(Metacognition)就是「超越認知的認知」, 「後設資料 / 詮釋資料」(Metadata) 是「資料背後的資料」。
舉個例子,打 LOL 或傳說對決會說的 Meta,代表的是特定版本下某些角色或隊形較為強勢,回到上述定義,可以將官方的改版說明當作「資料」,在玩家試玩評估後,才提出「現在 Meta 誰比較強」的結論,而這個結論就是從改版說明拉出的「重要資訊」。(這的確是超越改版說明的改版說明)
回顧前面所提到的例子,若我們拆開這些英文字,就可以明顯的看出 meta- 這個字根帶來的影響2,例如:
Metabolism 新陳代謝
- meta 變化、ball 球、-ism 行為
- → 體內的的循環、變化
- → 新陳代謝
Metastasis 癌症轉移
- meta 變化、stasis 停滯的、平衡的
- → (癌症)轉移
Metaphysics 形上學
- meta 超越、physics 物理學
- → 形上學
此外,變質岩也是「改變」原岩而成的新岩石;化學的間位定位基,我們可以嘗試理解成 1 「超越」 2 而形成 1,3 關係。
由此可知,雖然這些 Meta 看似天差地遠,骨子裡卻是大同小異。
同樣的字碰上不同的學科,迸出新滋味!
以上這篇文章簡單的整理了來自醫學、化學、地科、物理和哲學的各種 Meta ,相信還有很多遺珠並沒有被呈現出來。
很多人都說,讀了一門新學問,就像是學了一門新語言一樣,鑽研不同學科的過程中,不僅會改變我們使用語言的習慣,也會改變我們的思維模式,而同樣的字詞,在不同的學科中,也會有著「入境隨俗」的用法,迸出別樣的火花。
請問你還知道哪些異常有趣、或是不為人知的「Meta」嗎?如果有的話,請趕快留言跟我們分享,讓我們一同領略來自不同專業領域的魅力吧!
延伸閱讀
- Definition of meta
- 臉書改名 meta 是什麼意思?原來你早就看過這個字根!
- Metastasis – definition of metastasis by The Free Dictionary