*本文不由保護傘公司（Umbrella Corp.）贊助。
1998年5月，因為保護傘公司（Umbrella Corp.，原譯：安布雷拉）疑似發生勞資糾紛（？），研究員史賓斯（Spence）在位於阿克雷山區的研究所中竊取 T 病毒和解藥後，摔破一支裝有 T 病毒的容器，T 病毒經由空調系統散佈使感染病毒的員工都成了喪屍（zombie）。同年9月，因為研究所廢棄物堆積超過處理量上限，使某些未經處理的廢棄物外洩，T病毒經由老鼠傳播流出，鄰近阿克雷山區的拉昆市（Raccoon City）開始出現「吃人病」的報導。此時拉昆市的飲用水也遭病毒污染，導致T病毒散布到整個拉昆市。
於是真實身分是蜜拉·喬娃薇琪（Milla Jovovich） 的艾莉絲（Alice，又名Janus Prospero），在往後數年間展開了拍片撈錢拯救世界的旅程。
離開了電影或電玩，在我們所處的這平行空間中，可能出現喪屍病原體（pathogen）嗎？
喪屍的病原體為何？
在拉昆市大爆發的喪屍（或稱「活死人」，undead）有幾個特徵：染病者行動遲緩、只有基本行為能力、沒有意識、以活人為食。《喪屍解剖學》（The Zombie Autopsies）的作者，哈佛大學精神疾病助理教授斯克茲曼（Steven C. Schlozman）在PopScience的採訪中提到，受感染的人類，其腦部負責「判斷」、「計畫」的額葉（frontal lobe）應該不再具有功能；再者，由喪屍行動遲緩看來，協調身體動作的小腦（cerebellum）應該也無法發揮完整功能；不會因為痛而退縮似乎顯示負責痛覺的腦區也失去作用。也因為如此，遇到喪屍很容易逃跑。攻擊身體其他部位無法擊退喪屍，但用棍棒重擊喪屍頭部，就能將它擊倒。
此外，病原體能透過空氣傳播（空調系統）、水傳播（拉昆市飲用水）、體液經由傷口或粘膜接觸傳播（喪屍啃咬）、透過病媒傳播（老鼠），也就是具傳染性。那麼，已知的病原體種類中最有可能是什麼呢？
目前醫學上有記錄人類的傳染病病原體種類包括：
- 病毒－感冒病毒、愛滋病毒…等
- 細菌－結核桿菌、梅毒螺旋體、炭疽桿菌…等
- 真菌－隱球菌、念珠球菌…等
- 蛋白質－普里昂蛋白（Prion）
- 原生生物－錐蟲、陰道滴蟲…等
- 多細胞動物－蛔蟲、絲蟲、吸蟲…等
每種病原體的傳染途徑和對人體的損害部位都不盡相同。斯克茲曼認為，已知具感染性，又能破壞人類腦部功能的病原體，似乎普里昂蛋白最有可能是喪屍的病原體；正好普里昂蛋白又能藉由「食人」行為傳播，更符合喪屍的傳染模式。
喪屍病原體會是普里昂蛋白嗎？
普里昂蛋白原來是一種主要出現在神經細胞細胞膜上的蛋白質PrP，功能不明。變性成PrPSC後的普里昂蛋白，會誘發其他正常的PrPC也變性成PrPSC。科學家對於誘發變性的過程仍不了解，不過確定的是，普里昂蛋白會引起海綿狀腦病，使染病個體的大腦功能喪失（在人類身上會伴隨「頭痛」的症狀，也蠻符合喪屍電影中角色染病就抱頭表現極度痛苦的樣子）、行為失調，並且無法根治（最近似乎有突破，請參考連結），感染者只有死路一條，就和那些喪屍一樣。
普里昂蛋白非常頑強，能抵抗高熱、紫外線、甲醛，國際研究團隊在1991年甚至發現連蛋白酶也無法將它清除。唯有銷燬或封鎖感染的個體，才能避免疫情擴大，這也是喪屍肆虐的拉昆市後來面臨的命運。
普里昂蛋白具高度感染性，遭感染的腦脊髓液或血液注射入健康的動物體內也會引發感染（還蠻符合喪屍電影中很常出現拿著「帶有病原」的針筒往身上猛戳的劇情），甚至可能會透過手術用具交叉感染。
除了注射，普里昂蛋白較常透過「互吃」（食用同種的其他個體行為，cannibalism）－也就是像喪屍的啃咬傳染，最著名的例子就是庫魯病（Kuru）。庫魯病在1950年代的巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）被發現，研究後發現和當地的Fore族部落會吃掉親屬遺體的習俗有關，食用庫魯病患者遺體（特別是腦部）的親屬，會感染庫魯病。
此外，得克薩斯大學醫學分校（University of Texas Medical Branch）的研究團隊，於2008年發表一則研究在《Cell》的研究報告，指出普里昂蛋白能跨物種傳播。如果普里昂蛋白就是喪屍病原體，跨物種傳播的特性也許能解釋拉昆市出現的喪屍化的狼犬、烏鴉、蛇……等動物。
雖然普里昂蛋白的傳播途徑和引發的症狀類似喪屍，但和喪屍電影設定不同的是，普里昂蛋白是由「健康者」吃了「感染者」才會感染，而非「感染者」攻擊「健康者」。如果要由感染者攻擊健康者，或許狂犬病的特徵會比較相近。
喪屍病原體會是狂犬病病毒嗎？
除了普里昂蛋白，另一個也是藉由接觸傷口傳染、染病後喪失理智、無法根治的喪屍病原體大概就是狂犬病病毒了。
狂犬病是一種很早就被知道的人畜共通傳染病，被感染之後的個體會出現狂躁畏光、恐風、恐水的異常行為，這也許就是喪屍或吸血鬼傳說最一開始的雛形。目前知道狂犬病能跨物種感染哺乳類，包括人、犬、貓、雪貂、浣熊、臭鼬、狐狸、狼、熊、蝙蝠和馬（這些動物如果喪屍化又出現在電影中好像一點也不奇怪）。
除了透過傷口、注射體液傳染，如果密閉空間（像是洞穴）中染病蝙蝠數量眾多，也可能因為吸入懸浮在空氣中帶有狂犬病病毒的唾液、尿液或糞便微粒而感染。這一傳染途徑也符合「阿克雷山脈事件」，透過實驗室空調系統散佈喪屍病毒的情節。
合成的喪屍病原體？
在《惡靈古堡》（BIOHAZARD）的設定中，使健康人類變成喪屍的病原體，是原先計畫開發作為生化兵器的T病毒，為一種非自然、人工合成的病原體。雖然「T病毒」的「T」是「暴君」（Tyrant）的字首，但實際上，「T」比較有可能是「運送」（Transportation）的意思。
是否有可能合成一種病毒，能使普里昂蛋白更快速侵入感染者大腦的額葉？
關於這問題，麻州總醫院（Massachusetts General Hospital）的器官移植傳染科主任費雪曼（Jay Fishman）認為，引起腦炎的西尼羅河病毒的確可以在感染後快速侵入人類腦部，不過要讓病毒帶著普里昂蛋白進入人體，似乎不太可能。同時，如何讓普里昂蛋白破壞感染者腦部到一定程度後就停止作用，避免完全「害死」宿主也是個問題。
和其他電影、電玩一樣，作品中的世界或多或少和現實的這個平行世界重疊。普里昂蛋白蛋白也好，狂犬病病毒也好，甚至真的有喪屍病原體存在？也許哪天醒來發現整個城市只剩你一個，喪屍惡夢成真，又或許染病成為喪屍的受難者才是陷入無底的惡夢中沒有醒來……。
參考資料：
- FYI: Could Scientists Really Create a Zombie Apocalypse Virus? PopScience [02.24.2011]
- Prions jump species barrier. Nature News [4 September 2008]
- 維基百科中、英文相關條目
- 台灣動物狂犬病防疫網站
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