失去的可不只是牙齒，還有心智能力？

一個看牙醫的好理由 或許沒牙齒的人比較笨的這個刻板印象是有些根據的。根據一組日本科學家的研究，擁有較少的牙齒等於擁有較差的記憶力。時間也會影響，成為無齒之徒的時間愈長，愈有可能出現認知退化的現象。現在，可能是聽醫生建議，好好剔牙的大好時機。

Nozomi Okamoto跟他的團隊想要解讀出哪些特徵可以預測隨著年紀增長而出現的記憶衰退。第一眼看來，牙床跟腦部作用似乎沒什麼關係，但過去的研究指出牙周病與失智症的發展有關連。在鼠類研究中，移除齧齒類的牙齒會造成咀嚼次數減少，但特別的是，也造成海馬迴中的腦神經，及腦部化學物質乙醯膽鹼（acetylcholine）的減少，此兩種現象為老年癡呆症的現象。

有些研究指出，由牙床疾病產生的發炎物質可能會造成腦部發炎。口腔健康有可能代表心智能力嗎？

Okamoto從日本奈良地區（京都南端）找來了4000位超過65歲的實驗參與者。Okamoto評估了實驗參與者是否有輕度記憶障礙（Mild Memory Impairment）的現象，此為失智症的臨床前階段。他也請了2位牙醫計算實驗參與者的剩餘牙齒數，及無齒的參與者，沒有牙齒的狀態持續多久了。

為了解釋其它可能影響記憶能力的說法，Okamoto也測試了憂鬱程度、典型的酒精飲用、抽煙習慣、生活方式、教育程度，及病史。 即使在其它因素（如教育程度、生活方式）被控制的狀態下，較少牙齒的人，顯然在記憶測驗中表現較差，且較常出現輕度記憶障礙的現象。沒有牙齒達15年的實驗參與者，發展出輕度記憶障礙現象的機率是有牙齒的人的3倍高。現在我們知道為什麼它們叫智慧之齒了。

但這些研究結果存有一些疑慮。Okamoto只有與實驗參與者碰面幾個月，但與老化相關的實驗需要研究人員追蹤實驗參與者多年，才能確定之間的關係究竟因果關係或只是一個普通的關結。較少的牙齒或許與心智能力有關，但我們不知道發生的先後順序。這可能是個先有雞還是先有蛋的問題。舉例來說，Okamoto也沒有審視基因關連，像是可能是導致落齒及認知退化的失智症基因ApoE4。 落齒及記憶的關連或許是不佳的口腔健康。牙周病會對牙床及牙齒的支持組織造成嚴重的發炎現象，但這個影響可不限於口腔。不健康的牙床與心臟疾病和中風也有相關，原因可能是因為導致口腔發炎的細菌，進入血管中造成牙菌斑在身體其它部位聚積，其中包括了腦部。

另一個可能的解釋是落齒使得感覺的輸入減少，而造成大腦皮層的退化。在鼠類實驗中，愈多牙齒被拔掉，愈多海馬迴中（與記憶形成相關）的細胞就會喪失。 或許這個研究的結果會對你下次看牙醫造成某些影響。照顧好你的牙齒可能會是幫你的心智好好剔個牙。誰會不同意呢？

資料來源：Losing Your Teeth, and Your Mind? [13 APRIL 2011]