- 文／張之傑
和平號通過蘇伊士運河時，不知何時上來兩個埃及小販，在八樓巴伊雅廳門口賣些服飾和藝品。莎草紙畫每三張十塊美金，我已許久不買藝品，但有一張描繪用天平稱取亡魂的紙草畫吸引了我。西方的地獄有類似的天平，中國也有業秤。是心同此理還是互有淵源？這是個值得研究的課題。
五月十七日，上午參觀開羅埃及博物館，時間只有兩小時，導遊只能走馬觀花似的重點解說。在莎草紙畫廳，他介紹的正是那張以天平稱取亡魂善惡的莎草紙畫原件。我們約十一時二十分走出博物館，搭上遊覽車。車行五、六分鐘，來到尼羅河岸邊的一家船上餐廳午餐。吃過午餐，導遊帶我們到一家莎草紙畫店參觀，車程僅約五分鐘。
莎草紙的製作過程
解說員通華語，不停地說些肉麻當有趣的話。對我來說，最大的收穫是看到製作莎草紙的莎草，和看到莎草紙的製作過程。
莎草科和禾本科很像，其差異是：莎草科的莖桿呈三角形，實心；禾本科的莖桿呈圓形，中空。藺草就是常見的一種莎草科植物。然而，埃及紙莎草（Cyperus papyrus）的莖桿特別粗，從沒看過那麼粗大的莎草。
莎草紙的製法是：將莎草的皮剝掉，取其髓部，剖為薄片，用木槌打薄，然後泡在水裡一週，取出編成蓆狀，再壓榨一週即成。我問解說員，浸泡的水裡要不要加膠水？他把我帶到櫃台，要我買一張，我說我已買了六張，只想長點知識。他才很不耐煩地說，沒加膠水，莎草天然就有黏性。
我們的這一車，沒人買那家紀念品店的紙草畫，導遊和解說員都很失望。我將小販昨天上船賣紙草畫的事告訴導遊和解說員。他說，一般小販賣的紙草畫是用香蕉葉做的，放置幾週就會變質。店裡賣的的確較為精緻，說小販賣的是用香蕉葉做的就言過其實了。
走出這家紙草畫店，有位船友問我：「埃及早就有紙了，怎麼說是中國發明的？」我對他說，紙有紙的定義。紙是用煮爛了的植物纖維（紙漿）做的。埃及的莎草紙只是將莎草的髓部壓扁，編成蓆狀，不能算是紙。
紙的緣起與改良
在紙沒發明前，古巴比倫人用泥板書寫，古埃及人用莎草紙書寫，古印度人用一種棕櫚科植物的葉子（貝葉）書寫，古歐洲人用羊皮書寫，古中國人用竹簡或木簡書寫。這些書寫材料不是使用不便，就是所費不貲。以西方人用的羊皮來說，抄寫一部《聖經》要用三百隻羊，一般人哪用得起啊！
紙的發明起源很早，但早期的紙並不適於書寫。到了東漢，蔡倫綜合前人的經驗，用樹皮、麻頭、破布和破魚網做原料，將它們剪碎、蒸煮、搗爛，然後「抄」在蓆子上，晾乾就變成紙。用這種方法造的紙又薄又平，很適合寫字。東漢元興元年（105），蔡倫把這項成就報告漢和帝，從此全國各地都開始用這種方法造紙。
蔡倫改進造紙技術成功以後，造紙業迅速發展，所用的原料也愈來愈廣，從樹皮、竹子到麥桿、稻桿，凡是有纖維的東西幾乎都可以造紙。到了晉代，紙已取代了竹、木簡，成為人們最普遍使用的書寫材料。
八世紀時，中國人發明的造紙術開始西傳。唐玄宗天寶十年（751），中國和大食（阿拉伯帝國）在怛羅斯（今哈薩克、吉爾吉斯境內）打了一仗，中國戰敗，許多官兵被俘虜過去，這些被俘官兵中有不少造紙工人，於是造紙術就傳到大食。
公元一一五○年，阿拉伯人在西班牙設立紙廠（從八世紀初，西班牙就被阿拉伯人佔領），造紙術開始傳入歐洲。這時，距離蔡倫改進造紙術成功，已經有一千年了！
