加拿大麥吉爾大學(McGill University)物理學教授 Gil Holder 表示,「最新發表的結果只是我們利用南極望遠鏡研究的開始,現在的分析只是根據我們目前所發現的 500 多個星系團(galaxy clusters)中的 100 個星系團。我們預期會有完整的資料集更嚴格限制在暗能量及微中子質量。
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最近麥吉爾大學教授 Matt Dobb、博士後研究員 Keith Vanderlinde 與研究生 Tijmen de Haan 剛從南極回來,他們安裝了一個新的探測器讀出系統(detector readout system)到望遠鏡上。該系統是由唯一參與這項計畫的加拿大麥吉爾大學所開發並建造的。這項具備新檢測技術的電子系統將使望遠鏡能尋找大爆炸後的幾分之一秒所產生的特徵(signature),和改善測量物質和微中子性質的方法。
SPT 的研究也正被用於繪製宇宙中物質分布的地圖,以過去無法達成的精確度來測量宇宙微波背景天空中明顯位置的微妙移動(shift)。麥吉爾大學研究生 Alex van Engelen 在他最近提交給天體物理學期刊的論文中,提出目前對這種影響最精確的測量,解釋這些移動是主要由暗物質組成的質量變動(mass fluctuations)引起的重力而造成的。」
這項南極望遠鏡合作計畫由芝加哥大學領導,其他研究團隊包括阿岡國家實驗室(Argonne National Laboratory)、英國卡迪夫大學(Cardiff University)、美國凱斯西儲大學(Case Western Reserve University)、哈佛大學(Harvard University)、慕尼黑大學(Ludwig-Maximilians-Universität)、麥吉爾大學、美國史密松天文台(Smithsonian Astrophysical Observatory)、加州大學柏克萊分校(University of California at Berkeley)、加州大學戴維斯分校(University of California at Davis)、科羅拉多大學博爾德分校(University of Colorado at Boulder)、密西根大學(University of Michigan),以及其他機構的科學家們。
參與南極望遠鏡計畫的麥吉爾大學研究人員包括教學人員 Matt Dobbs、Gil Holder、博士後研究員 Amy Bender 和 Keith Vanderlinde、研究員 Tijmen de Haan、Jon Dudley、Alex van Engelen 及 James Kennedy。
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SPT 的經費主要來自於美國國家科學基金會(United States National Science Foundation)極地計畫辦公室(Office of Polar Programs)。另外部分來自於 NSF 資助的 KICP 物理尖端中心(Physics Frontier Center of the KICP)、Kavli 基金會、Gordon 和 Betty Moore 基金會的支持。加拿大團隊獲得加拿大自然科學暨工程研究委員會(Natural Sciences and Engineering Research Council)、加拿大進階研究所(Canadian Institute for Advanced Research)及加拿大研究講座(Canada Research Chairs)計畫的支持。
中間有一個小插曲是,1967 年 10 月,英國劍橋大學的研究生喬絲琳.貝爾發現無線電望遠鏡收到了一個非常規律的脈衝訊號,訊號周期約為 1.34 秒,每次脈衝持續時間 0.04 秒。因為有可能是來自外星文明的訊號,因此訊號被開玩笑地取為 Little Green Man 1(LGM-1 號)。但後來他們又發現了多個類似的脈衝信號,最後證實這些脈衝是來自高速自轉的中子星,而非某個文明正在傳遞訊息。
其實暗能量的「暗」,指的是我們看不到也摸不到,用上各種波段的電磁波都察覺不到,甚至現今沒有任何儀器能偵測到它的存在。因為我們無法感受到它、不知道他們的型態,所以稱為暗能量。也就是說,如果暗影大人或是哪個最終 BOSS 的絕招是「暗能量波動」,當巨大的能量朝你襲來,不用擔心,站在原地就好,因為它只會穿過你的身體,打不中你的。同樣的,你可能聽過的「暗物質」,指的也是我們無法探知的未知物質。也就是說,暗物質並不是指某種特定物質叫做暗物質,任何我們現在還無法探測到的,都可能是暗物質的其中一種。題外話,近年某些暗物質面紗底下的容貌,已經逐漸能被我們窺見,例如微中子。這部分,之後我們介紹暗物質的節目中,再來好好討論,今天先來和大家聊聊佔了宇宙質能 7 成的暗能量。
科學家主要透過三種方法,分別用來觀測晚期、中期、到早期的宇宙。第一種方法是觀測 Ia 型超新星爆炸,它指的是當一顆緻密白矮星到了生命末期,吸收大量鄰近伴星的氣體,使得內部重力超過某個極限,引發失控的核融合而形成的超新星爆炸。這個爆炸會在瞬間釋放出許多能量,亮度甚至可以媲美整個星系,因此即使是很遙遠的超新星也可以被地球觀測到。最受天文學家關注的是,因為每個 Ia 型超新星爆炸時產生的尖峰光度都相同,可以直接作為觀測或是亮度的比對參考點,又稱為標準燭光。當它離我們愈遠亮度就愈小,只要觀測亮度就可以得知它離我們的距離。
1927 年,比利時魯汶天主教大學(Catholic University of Louvain)教授勒梅特(Georges Lemaître,1894-1966,麻省理工學院物理博士)神父也獨立地發現了佛里曼解;但因他對其物理意義比較感興趣,從中預測了真實的星系宇宙膨脹,得出距離我們越遠的星群後退速率應越快、但沒有人在意的革命性結論——愛因斯坦接受了他的數學,但拒絕了他的物理解釋。