若與更新世(Pleistocene)時期相比,最近 5 千年來人類演化的速度,比遠古時期的人類演化快上一百倍。造成此種現象的主要原因有幾個,其中一個是「人口的增加」。
大約1萬年前,農業開始發展,人口大幅增加,基因突變的數量也與日俱增。在這種情況下,即便基因突變的機率沒有改變,但基數(人口數)越多,實際上發生的突變數量也會變多。
突變增加了基因的多樣性,而基因多樣性正是生物演化的最大關鍵。總結來說,人口增加為生物演化提供了大量而豐富的素材,讓人類演化在無形中加快了腳步。
人類群體間的交流也促進了人類演化,這樣的交流當然也包括基因上的交流,而且從很久很久以前就開始了。農業出現之後,人類建立起國家與國土的概念,大規模的戰爭與遷徙接踵而至,促使人類群體間的交流在短時間內急速增加,基因的多樣性也以同樣驚人的速度擴展到世界各地。此外,醫學發達也是促使基因多樣發展的主因之一。
許多曾經無藥可救的絕症,現在都找到了治療方法,死亡率因此大幅下降,提升了人類將基因傳遞給後代的機率。舉例來說,像我這樣近視到快要看不見的人,要是活在尼安德塔人的時代或是一萬年前的農業社會,可能很快就會丟掉小命吧。但今天的我不僅安全地活下來了,甚至還能從事對社會有益的工作。
最後,以驚人速度增加的基因多樣性,發展出一種新型態的、具有地域特性的變異模式。最近科學家在西藏人身上發現一種特殊基因EPAS1,讓他們很容易就能適應高海拔環境。令人驚訝的是,這個基因突變僅花了一千年左右的時間,就擴展到整個西藏地區,該突變也被稱作是「人類史上最快的演化範例」。
人類在適應新環境的過程中發展出某種文化與文明,而這文化與文明亦會再次反過來影響環境;在文化與環境互相牽制、融合之下,人類為了適應,其基因又發展出新的特徵,同時也加速了演化。在這樣的交互作用下,人類的形態(生物結構和特徵)變得更加複雜,也變得更具適應性。
期待充滿多樣性的未來
一般人總認為物種演化的速度非常緩慢,慢到幾乎讓人無所察覺。
但演化有時也會以驚人的速度進行,農作物、家畜和家中可愛的寵物就是最好的例子。這些動植物經過自然或人為選擇,發展成我們所想要的型態和樣貌,而這些改變都發生在人類進入農業社會後的短短一萬年之內。發生在它們身上的改變,同樣也可能發生在人類身上。
在演化的過程中,所謂的「優勢」與「利益」並不是絕對的。在偶然間演化出的特徵,若恰巧也符合當下環境所需,那便是一種具有優勢且有利於生存的特徵。但要是同一個特徵出現在完全迥異的環境中,反而可能會變成一種有害的特徵。所以對演化來說,沒有絕對的好,也沒有絕對的壞。人類與其他生物一樣,無法擺脫演化的命運。
即便如此,人類的存在仍舊是獨一無二的,因為我們可以透過自己所創造的文化與文明,持續不斷地影響自我的演化。誠如上段所述,人類所擁有的各種特徵,並不一定讓我們更具有生存的優勢,但我們卻能利用這些特徵來謀取自身更大的利益。那麼,具有此種能力的人類,能為這個世界做些什麼呢?也許我們有能力保護我們與其他生物共同居住的美麗地球,不是嗎?
一個人所能貢獻的力量或許有限,但歷史的經驗告訴我們,若不是渺小的人類勇於邁向未知的歐亞大陸,又怎能孕育出豐富多彩的人類文化。若非如此,我們也不會演化出今日多種不同的樣貌。只要凝聚每一個人的微小力量,就絕對足以讓這個世界變得更加美好。
你長智齒了嗎?
如前所述,醫學的進步刺激了基因的多樣發展,其中一個案例就是我們熟悉的智齒(第三大臼齒)。隨著飲食文化發展,人類咀嚼的食物變得越來越精緻。
這不僅造成人類的下顎骨變得越來越窄小,連帶使得牙齒生長的空間也受到侷限,犬齒完全長出來之後,就沒有足夠的空間可以冒出智齒了。無法完全冒出頭,或是長出來但位置歪斜的智齒,都很容易引發蛀牙或牙周病等問題。
一旦細菌從牙齦進入微血管,再從血液擴散到全身,嚴重時甚至可能危及性命。從這樣看來,不長智齒對於人類生存較為有利。人類學家研究古人類化石後發現,沒長智齒的人類確實有增加的趨勢。
不過,在牙醫發達的現代社會卻出現了另一種情況。
如果智齒沒有長好而引發了問題,隨時都能立即拔除,這麼一來,人類不長智齒的理由也跟著消失,現在長不長智齒都沒差了。
我認為未來沒長智齒的人應該不會再增加,但你也可以說,以後長智齒的人一定會變得越來越多。重點是,人類依然在演化,而突變往往是不可預知的。
本文摘自《數學好有事人類的起源:最受美國大學生歡迎的22堂人類學課,關於你是誰、你從哪裡來又該往哪裡去》,三采文化。