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科學家們揭露了許多關於2億5千萬年前所發生地球最大規模滅絕的成因，當時快速的氣候變化消滅了幾近全部的海洋物種和大多數的陸上物種，現在他們發現了一個可能牽涉到大滅絕的新禍首，就是大量的汞湧入生態系統。
研究報告於日前發表在《地質》雜誌，報告的共同作者Steve Grasby博士說：「以往從沒有人檢視汞是否為潛在禍因，當時的火山活動是地球歷史上規模最大的，我們目前暸解汞的最大來源是出自於火山爆發，我們估計 當時被釋放出來的汞，其數量可能高出現今火山活動達30倍以上，並獲致非常災難性的結果，Grasby是加拿大自然資源部（Natural Resources Canada）的研究科學家、以及加拿大卡加利大學（University of Calgary）的兼任教授。
卡加利大學地質學教授，同時也是共同作者之一的Benoit Beauchamp博士說：「這項研究的重要性在於這是首次認為汞與發生於二疊紀末期大滅絕的原因有所關連。地質學家們，包括我自己應該記下來，並檢視其餘5大滅絕事件。」
二疊紀晚期，海洋中的自然緩衝系統因為汞的含量超載，使得有95%的海洋生物死亡，報告的主要作者Hamed Sanei博士說：「通常，海藻能像清道夫般，將汞埋在沉積物中，可減輕對海洋的影響，但是在這種情況下，負載實在太大，以致於損害無法阻止。」
大約在2億5千萬年前，在恐龍主宰地球之前很長一段時間，且當時所有的陸地形成一個大陸，絕大多數海中和陸上的生物幾被消滅，普遍被接受的想法是，火山爆發時造成煤層燃燒，因而釋放出二氧化碳和其他致命的毒素，此一論說的直接證據，在同一批作者於去(2011)年1月發表在《自然地球科學》雜誌的報告中也所描述。
研究人員說，在二疊紀末期的汞沉積速率，與現今人類所造成的排放量相比明顯較高，在某些情況下，二疊紀末期海洋的汞含量，與冶煉廠附近因高度污染，以致水生態系統嚴重受損的池塘相似。
Beauchamp博士補充道：「我們因工業排放而持續在增加汞含量，而這項結果是給生活在地球上的我們一個警告。」在減少排放方面，加拿大於國際上扮演著領航的角色，在北美地區，至少已藉由法規規範來控制汞的含量，使之得以逐步下降。
不論發生什麼事，這項研究顯示了生命的堅韌性，Sanei博士說：「這個發現是復甦的故事之一，當海洋的緩衝系統超載而使絕大多數的生物滅絕之後，仍能夠自我清理，而我們得以繼續向下一階段的生命邁進。」
更多研究資訊請參訪：Earth’s massive extinction: the story gets worse
本文轉載自國科會國際合作簡訊網
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