你悠悠醒來，看著空蕩蕩的房間，不清楚自己昏迷了多久。突然之間，你莫名感到恐懼，彷彿有什麼凶狠的野獸即將襲擊而來。你寒毛直豎、全身緊張，在提高防備的同時，也四下尋找可以逃跑的出口。慌亂之際，突然完全不緊張害怕了，原本急促的心跳與呼吸也減緩下來，感到越來越放鬆平靜。睡意猛然襲來，你很快又昏睡過去。如果牆上有鏡子，你會看見自己的頭上插了幾根連著電線的細針。
是的，你成了瑞士的瓦特．赫斯 (Walter R. Hess) 醫師的實驗對象。只不過「你」不是人類，你是一隻貓。
出生於 1881 年 3 月 17 日的赫斯，在 1906 年拿到醫學博士學位後，執業成為眼科醫生。但過了六年，卻放棄穩定豐厚的收入，又回到校園進修生理學，之後即在蘇黎世大學執教。為了進一步研究自律神經系統（負責控制與統整心血管、呼吸、消化等系統的自主功能，例如心跳、血壓、呼吸、瞳孔變化、腸胃道蠕動⋯⋯等），1925 年起，赫斯用貓做了一連串實驗。
他將貓麻醉後，在間腦（位於左右大腦中間、腦幹的上方，包含視丘與下視丘）植入極細的電極，待貓甦醒後，再施予微弱的間歇電流。結果他發現，對間腦的不同部位施予刺激，會讓貓表現出不同的行為。當下視丘的後方受到刺激時，貓會弓起背脊，豎起尾巴，發出憤怒的叫聲，就跟遇到敵人時的反應一樣。相反地，當下視丘前方部位的電極通電時，貓的呼吸就會放緩，呈現放鬆的狀態。赫斯進一部測量貓的心跳、血壓，並觀察瞳孔大小、唾液分泌等變化，確認了自律神經系統的控制中樞就位於下視丘。其中，交感神經（負責保持警覺、積極應變）的控制中樞位於後方，而副交感神經（負責休息放鬆、促進消化）的控制中樞則位於前方。
赫斯因為這項重大發現而獲頒 1949 年的諾貝爾生醫獎。他的發現為心理學與生理學建立起連繫，人們才知道，一些看似心理方面的毛病，例如焦躁、失眠、憂鬱⋯⋯等，其實可能源自於生理問題。也因為有了他的研究基礎，才有後來精神藥物的開發，造福了無數因病所苦的人。相對的，同一年與他共同獲得諾貝爾生醫獎的莫尼茲醫生（António E. Moniz）也研究大腦，但他發明的「前額葉切除術」對病人究竟是福是禍，卻引起極大的爭議……這又是另一段故事了。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
