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現代心理學研究一再指出：人的注意力、記憶、知識、自信心與因果認定等都有許多缺失，並不像多數人自認的那麼可靠。歸根究柢，人腦乃是生物為求生存，經過億萬年來的演化拼湊，才有如今模樣，與人為設計、聽指令行事的電腦完全不同。
生物有許多不經大腦的反射行為，可因應環境變化做出快速反應；過程中難免犧牲一些準確度，好處卻顯而易見，到底能活下來比什麼都重要。然而上述諸多認知缺失，卻另有成因，也不容易消除；像人的記憶原本就不是為了記錄視聽輸入之需，才發展出來的。記憶是經驗的累積，目的在於預測未來，為再度碰上類似情事而預作準備。
我們在回想或重述往事時，除了原本就因忽視而沒進入腦海的細節遭到遺漏外，還會出現許多主觀的取捨與事後的修飾，包括淡化一些當時不該說的話或不該做的事，以及添加一些事後覺得該說的話或該做的事。因此就算無心造假，回憶也常作不得準，更別提有人故意隱瞞，也就經常出現羅生門情節。
支持「記憶功能主要是為了未來需要」的證據，來自某些病人腦中掌管記憶成型的海馬區受損，同時也喪失了預期及想像未來的能力。然而心理學家進一步發現，人在根據記憶經驗設想未來時，常出現過分樂觀的傾向，好比自認下回會做得更好、不會犯同樣錯誤、天災人禍不會落在自己頭上、手上的彩卷會中獎、不會罹患不治之症、並可享高壽等；這種現象，心理學家夏洛特（Tali Sharot）稱之為「樂觀偏見」（the optimism bias，也是夏洛特新書書名）。
有人或許不同意此點，認為自己是現實主義者，不會過於樂觀；但凡事往好處想，以及從失敗或惡運中尋找光明面，看來是人的通性，否則離婚者不會再婚（可能會再離），人也不會積極生活（反正遲早要死）。對現實及未來的評估更接近事實的人，大概很難樂觀；但如果每個人都是現實主義者，那麼抑鬱症患者將滿街都是，自殺人數也將激增。
夏洛特做過好些有趣的試驗，她發現人在面對兩個同樣吸引人的工作機會或旅遊地點做抉擇時，內心會有掙扎；但只要做了決定，就會對選中的越看越滿意，對沒選的則會覺得沒那麼好。再來，她發現人在修正自己錯誤時，會欣然接受有利於己的資訊，而忽視對己不利的；譬如某人原本認為自己罹患胃潰瘍的機率是 25%，但得知一般人的機率只有 13% 後，就會「從善如流」，以後都說是 13%。反之，原本認為自己只有 5% 罹患機率的人，就算得知實際數值，下回問及仍不會做什麼改變（注）。
人類這種自我感覺良好的樂觀，自然有它的適應優點（譬如讓人積極進取），也才得以流傳下來。夏洛特以不同族群及年齡的人做過實驗，發現美國人、英國人或以色列人、年輕或年長者，對未來一樣都有不實的想望。
樂觀偏見的好處自然多於壞處，但難免讓人做出不理性的舉動（好比冒不必要的風險、抱不切實際的想望等）；曉得這種偏見的存在，加上知識做後盾，當可取其利而避其害。
注：夏洛特的著作，可參見其網站。
本文見於 2011/11/23 中時觀念平台/ 引用自作者部落格[2011-11-25]
