人類最複雜的地面天文觀測台,Atacama Large Millimeter/submillimeter Array(ALMA,阿塔卡馬大型毫米/次毫米陣列)正式開放給天文學家了。第一張釋出的影像,來自一具仍在建構當中的望遠鏡,揭露宇宙的一瞥,那在可見光與紅外線望遠鏡下無法窺見全貌。來自全世界各地的數千位科學家爭相成為第一批能利用這種新天文學工具探索宇宙某些最暗、最冷、最遠以及最隱密秘密的少數幾位研究者。
目前,在 ALMA 最終 66 具無線電天線裡,約有三分之一在智利北方海拔 5000 公尺的 Chajnantor 高原構成了成長中的陣列。這些無線電天線間隔只有 125 公尺而非最大的 16 公里。雖然仍在建構中,不過 ALMA 已成為同款望遠鏡中最棒的 — 一如大批天文學家申請時間,利用 ALMA 進行觀測所反映出來的盛況。
“即使在這個非常早期的階段,ALMA 已優於所有其他次毫米陣列。達到這個里程碑,是對 ALMA 夥伴中,來自世界各地的許多科學家與工程師令人印象深刻的表現的一種禮讚,他們使它成為可能,” Tim de Zeeuw 表示,ESO(ALMA 在歐洲的夥伴)總負責人。
ALMA 以毫米與次毫米波長的光觀測宇宙,那比可見光波長長約一千倍。利用這些較長的波長,使天文學家能研究太空中的超冷天體 — 諸如稠密的宇宙塵埃雲氣以及來自恆星與行星形成的氣體 — 以及早期宇宙中距離非常遙遠的天體。
-----廣告,請繼續往下閱讀-----
ALMA 與可見光以及紅外線望遠鏡極度不同。那是一種連結天線的陣列,作用如同單一個巨大的望遠鏡,而且它能偵測的波長比可見光長許多。因此,其影像與一般所熟悉的宇宙圖像十分不同。
ALMA 團隊為了準備第一輪科學性觀測,稱為 Early Science,過去幾個月以來都在忙著測試觀測台的系統。其測試結果之一是第一張發表自 ALMA 的影像,儘管那仍是一個成長中的望遠鏡。絕大部分用來建立這張觸鬚星系(Antennae Galaxies,因長的像蟑螂觸鬚而得名)影像的觀測,僅用到 12 座一同運作的天線 — 遠少於即將用在第一次科學觀測的數量 — 而且天線也靠十分接近。這些因素都使得這張新影像不過是對即將到來的一種體驗。當觀測台成長,有更多天線加入且陣列變得更大時,其觀測銳利度、效率以及品質都將大幅增加。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
-----廣告,請繼續往下閱讀-----
我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。