大腦縮水程度，男女不平等

2015/03/23 |

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文/Mr. 柳澤

男女記憶力有別，已是科學界普遍的共識。[2] 然而，最新的科學研究得出一項更驚人的結論：平均而言，男性不只記憶力較女性差，甚至相關的大腦區域也較小—尤其在步入中年以後。

credit:Charly W. Karl/Flickr

根據腦神經學家Clifford Jack團隊的實驗結果：40歲以後，男性與女性相比，記憶力更差，而腦容量也縮水了。

該研究調查分析了1246位，年齡介於30歲～95歲認知功能正常的個體。最後發現，無論男性或女性，30歲以後記憶力便開始下滑；但整體而言，男性下滑的幅度大於女性。這個現象到了40歲以後相當顯著。

大腦掌管記憶的區域主要為海馬迴（hippocampus）—正好是中年男性腦部縮水的區域；60歲以後的男性此部位普遍小於同齡女性。

《JAMA Neurology》期刊的審核委員Charles DeCarli繼續補充，「在年輕時，男性的海馬迴比女性大一些，但是隨著年齡增長，其大小就遠遠不如女性了。」年長男性的記憶力因此隨著海馬迴縮水而降低。

男性的腦容量不是大於女性嗎？

的確，然而「腦容量與身高有關。」Clifford Jack解釋，「如果你考量身高因子後，重新校準測量結果，女性的海馬迴其實多半大於男性，而語文記憶力（verbal memory）也強過男性。」

在這場大腦競賽中，女性勝出的主要原因為：荷爾蒙的保護機制。[3] 更年期發生前，女性的動情激素（estrogen）能使女性罹患高血壓、心臟病、骨質疏鬆及泌尿道感染等症狀的風險下降。

Clifford Jack指出，「男性缺乏動情激素的保護機制。50歲後，這項『女性獨有的優勢』或許弱化，然而它的作用依舊能夠延續數年之久。」

而除了動情激素外，男女相異的黃體素（progesterone）分泌以及血容量（blood volume）對中年女性的記憶力也功不可沒。因此，在大腦發育過程中，男性記憶力的表現已經輸在起跑點了。

Charles DeCarli說明：「從人類學的角度來看，女性在整個演化歷程裡所發展出的記憶回溯技巧，幾乎是男性一輩子無法企及的。」

此外，女性罹患心血管疾病或糖尿病機率較低的原因，除了荷爾蒙保護機制外，還包括抽煙人口比率等後天因素。「這些影響心血管的因子，當然同時會使腦部受損。」

平均壽命差：從古至今，人類的平均壽命常是男性低於女性。何況回溯祖先的生存條件，年過40的男性因狩獵、戰爭等理由，倖存數量本就不多；反之，40歲以後的女性卻可能仍在守護家庭。因此，中年男性記憶力的衰退，並不會造成人類物種太大的演化壓力。
在早期人類族群內，負責育兒和教導下一代的要角多半為女性，因此她們或許需要較強的（中年）記憶力，以利瀰因（Meme）傳遞。（註：瀰因傳遞力主要取決於兩個因素：瀰因的「量」和「質」。女性耗費較長時間育兒，傳遞的瀰因量較高；而男性育雖然育兒時間少，然傳遞的瀰因質［如狩獵經驗］卻可能較高。）[4]

出於意料的是，男女有別的大腦縮水現象與阿茲罕默症等大腦病變無關。

Clifford Jack提到，「這項研究獲得另一項重大結論：過去科學家一直認為，中年人記憶力或腦容量下降，與潛在阿茲罕默症的病理相關。但是根據我們的發現，這是錯誤推論。」

他繼續說：「如果你到了5、60歲時，發現自己無法逐一記清楚不同事情，不必感到驚慌，因為這與早發性阿茲罕默症無關。」

這真是件好消息。

那麼壞消息呢？記憶力衰退意味著你的大腦正在老化。[5]

「幾乎沒有人逃得過腦神經退化的命運。無論男女，隨著年齡漸增，記憶力註定會下滑。起初確實出現在男性身上，但女性緊跟在後。」到了80餘歲時，兩性間記憶力的衰退程度再度扯平。

抵抗記憶力衰退的方法呢？專家意見是：健康的生活型態。有氧運動或活到老學到老聽來雖是老生常談，但至今為止，它們還是科學家能提供我們「抓住大腦青春尾巴」的解藥。

參考文獻：

週間為科普人兼專利人，週末悄悄變身為素人畫家。臺大動物學系學士、動物學研究所碩士畢，主修病毒遺傳。美國常春藤Dartmouth College工商管理學碩士畢。譯有多本科普人文書籍與影片字幕，熱愛科普閱讀、寫作和從科學發想的藝術創作。獲頒吳大猷科學普及著作翻譯類獎。