文/Mr. 柳澤
男女記憶力有別,已是科學界普遍的共識。[2] 然而,最新的科學研究得出一項更驚人的結論:平均而言,男性不只記憶力較女性差,甚至相關的大腦區域也較小—尤其在步入中年以後。
根據腦神經學家Clifford Jack團隊的實驗結果:40歲以後,男性與女性相比,記憶力更差,而腦容量也縮水了。
該研究調查分析了1246位,年齡介於30歲~95歲認知功能正常的個體。最後發現,無論男性或女性,30歲以後記憶力便開始下滑;但整體而言,男性下滑的幅度大於女性。這個現象到了40歲以後相當顯著。
大腦掌管記憶的區域主要為海馬迴(hippocampus)—正好是中年男性腦部縮水的區域;60歲以後的男性此部位普遍小於同齡女性。
《JAMA Neurology》期刊的審核委員Charles DeCarli繼續補充,「在年輕時,男性的海馬迴比女性大一些,但是隨著年齡增長,其大小就遠遠不如女性了。」年長男性的記憶力因此隨著海馬迴縮水而降低。
男性的腦容量不是大於女性嗎?
的確,然而「腦容量與身高有關。」Clifford Jack解釋,「如果你考量身高因子後,重新校準測量結果,女性的海馬迴其實多半大於男性,而語文記憶力(verbal memory)也強過男性。」
女性為什麼佔便宜?
在這場大腦競賽中,女性勝出的主要原因為:荷爾蒙的保護機制。[3] 更年期發生前,女性的動情激素(estrogen)能使女性罹患高血壓、心臟病、骨質疏鬆及泌尿道感染等症狀的風險下降。
Clifford Jack指出,「男性缺乏動情激素的保護機制。50歲後,這項『女性獨有的優勢』或許弱化,然而它的作用依舊能夠延續數年之久。」
而除了動情激素外,男女相異的黃體素(progesterone)分泌以及血容量(blood volume)對中年女性的記憶力也功不可沒。因此,在大腦發育過程中,男性記憶力的表現已經輸在起跑點了。
Charles DeCarli說明:「從人類學的角度來看,女性在整個演化歷程裡所發展出的記憶回溯技巧,幾乎是男性一輩子無法企及的。」
此外,女性罹患心血管疾病或糖尿病機率較低的原因,除了荷爾蒙保護機制外,還包括抽煙人口比率等後天因素。「這些影響心血管的因子,當然同時會使腦部受損。」
試問演化意義?
- 平均壽命差:從古至今,人類的平均壽命常是男性低於女性。何況回溯祖先的生存條件,年過40的男性因狩獵、戰爭等理由,倖存數量本就不多;反之,40歲以後的女性卻可能仍在守護家庭。因此,中年男性記憶力的衰退,並不會造成人類物種太大的演化壓力。
- 在早期人類族群內,負責育兒和教導下一代的要角多半為女性,因此她們或許需要較強的(中年) 記憶力,以利瀰因(Meme)傳遞。(註:瀰因傳遞力主要取決於兩個因素:瀰因的「量」和「質」。女性耗費較長時間育兒,傳遞的瀰因量較高;而男性育雖然育兒時間少,然傳遞的瀰因質[如狩獵經驗]卻可能較高。)[4]
大腦縮水與失智症的好發率有關嗎?
出於意料的是,男女有別的大腦縮水現象與阿茲罕默症等大腦病變無關。
Clifford Jack提到,「這項研究獲得另一項重大結論:過去科學家一直認為,中年人記憶力或腦容量下降,與潛在阿茲罕默症的病理相關。但是根據我們的發現,這是錯誤推論。」
他繼續說:「如果你到了5、60歲時,發現自己無法逐一記清楚不同事情,不必感到驚慌,因為這與早發性阿茲罕默症無關。」
這真是件好消息。
那麼壞消息呢?記憶力衰退意味著你的大腦正在老化。[5]
「幾乎沒有人逃得過腦神經退化的命運。無論男女,隨著年齡漸增,記憶力註定會下滑。起初確實出現在男性身上,但女性緊跟在後。」到了80餘歲時,兩性間記憶力的衰退程度再度扯平。
抵抗記憶力衰退的方法呢?專家意見是:健康的生活型態。有氧運動或活到老學到老聽來雖是老生常談,但至今為止,它們還是科學家能提供我們「抓住大腦青春尾巴」的解藥。
參考文獻:
- Clifford R. Jack Jr,et al. (2015). “Age, Sex, and APOE ε4 Effects on Memory, Brain Structure, and β-Amyloid Across the Adult Life Span.” JAMA Neurol. Published online March 16, 2015. doi:10.1001/jamaneurol.2014.4821
- Sex Differences In Memory: Women Better Than Men At Remembering Everyday Events. ScienceDaily [February 21, 2008]
- Sherwin BB. (2007). “The clinical relevance of the relationship between estrogen and cognition in women.” J Steroid Biochem Mol Biol. 2007 Aug-Sep;106(1-5):151-6. Epub 2007 May 24.
- Susan Blackmore, Richard Dawkins. (2000). The Meme Machine. Oxford University Press.
- Stella F,et al. (2015). “Caregiver report versus clinician impression: disagreements in rating neuropsychiatric symptoms in Alzheimer’s disease patients.” Int J Geriatr Psychiatry. 2015 Mar 9. doi: 10.1002/gps.4278.