童年創傷經驗與海馬迴萎縮的關聯性

2015/03/12 |

精神心理

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昨天，在台大的「心靈洞察與健康」課程上，老師提到了關於負面童年經驗（Adverse Childhood Experiences，ACEs）的研究。其中一個研究提到了，負面童年經驗會造成海馬迴萎縮[1]。這實在是一個很神奇的研究，為了搞清楚這到底是怎麼一回事，於是我秉持著心靈偵探的精神(?)，耗盡一類組出身的大腦(攤)，去翻了一堆神經心理學的paper，終於找到了一些可能的解釋。

原來，在壓力情境下，我們的大腦會促使腎上腺，分泌一種名為皮質酮（corticosterone）的物質。從大鼠的研究發現，這一種物質，會抑制海馬迴當中，大腦衍生神經滋養因子（brain derived neurotrophic factor，BDNF）的表現[2][3]。

BDNF有什麼功用呢？它主要的功能，顧名思義的，就是幫助大腦神經生長。它主要會作用於海馬迴（hippocampus）、皮質（cortex）、前腦基底核（basal forebrain）等部位，而這些部位主要和學習、記憶有關[4]。尤其是在海馬迴這個部位，BDNF的分泌，會增加海馬迴NMDA受體的活動，這對於海馬迴所掌管的空間記憶，具有非常重要的貢獻[5]。

而BDNF在發展上的關鍵期(critical period)尤其重要。所謂的關鍵期，指的就是「如果錯過了，就幾乎無法補救的發展階段」。在小鼠身上的實驗發現，如果小鼠先天就缺乏分泌BDNF的能力，那麼他們在大腦及感覺神經系統的發展上，會有很嚴重的問題，而且常常一出生沒多久就掛了[6]。關於關鍵期的研究，Roceri M等人在2002年所發表的一篇論文，更直指問題的核心：剛出生的大鼠，於出生的第九天和母親分離24小時，會導致成年之後，海馬迴的BDNF顯著減少。這是很驚人的研究，因為在發展上的關鍵期，母親消失一天的影響居然這麼大[7]。

而長期的BDNF分泌減少，更與海馬迴萎縮有明顯的相關。在長期憂鬱症患者（chronic depression）、重度憂鬱症（major depression）身上也發現，他們血液中BDNF的含量都明顯的比一般人低[8][9]，導致海馬迴的萎縮[10]。綜合以上兩點，過去的研究也發現，九歲之前喪失雙親的其中一位，與罹患憂鬱症及躁鬱症（bipolar disorder），有著一定程度的相關[11]。

附帶一提，在壓力情境下，腎上腺還會分泌另一種賀爾蒙，稱為皮質醇（cortisol）。在正常情況下，海馬迴能夠調控皮質醇的分泌量，避免它分泌過多。但在壓力情境下，皮質醇會分泌過多，這也會影響海馬迴在儲存記憶（encode）以及提取記憶（recall）的表現[12]。

故事到這裡，可以說是告了一段落：童年的創傷(壓力)會導致皮質酮增加、BDNF減少，長期下來會使得海馬迴萎縮；尤其在發展上的關鍵期，這樣的現象尤其明顯。