我們的大腦透過感覺器官接收從外部傳來的資訊，首先將其進行「編碼」（encoding 或是 learning）後再「儲存」 (storage)，必要的時候則是可以選擇「回想或檢索」（recall 或retrieval），這三個過程就是我們常說的「記憶」 (memory) 主要組成要素。
在我們大腦中負責「記憶」的器官，因為形狀與大海中的生物海馬極為相似，因此取名為「海馬迴」 (hippocampus)。海馬迴屬於大腦邊緣系統的一部分，主要負責長期記憶、空間定位以及調節情緒。以人類為例，單側的海馬迴大概是直徑 1 公分、長度 5 公分左右，一般的大小約為 3 到 3.5 立方公分。這麼小的一個器官卻能夠儲存人類一生所有的記憶，其性能比現今任何儲存設備都來得更優異。
但是，我們在日常生活中經常提到的學習，與記憶組成要素中的「learning」有著不同的意義。平時我們所說的學習，是指將學習的內容儲存在大腦中，需要的時候再取出並且加以利用，或是與原有的經驗或資訊做比較，得到新的知識後再次儲存的一系列過程。為了提升學習效率，首先我們必須妥善儲存最初輸入腦中的資訊，而且必須在需要時能夠準確地再次取出使用。
一般人透過讀書或對話來學習新的事物，藉由視覺和聽覺接收各式各樣的訊息。不過我們的大腦很神奇，當它在儲存某種資訊時，除了視覺和聽覺之外，若是能再加上嗅覺刺激，儲存資訊時就會變得更有效率。因此，如果可以善加利用人類大腦的這種特性，在付出同等努力的情況下，即可獲得更佳的學習效果。
實際上很多研究結果都告訴我們，使用具有令人愉悅及放鬆效果的香味刺激嗅覺後，透過觀察可以發現大腦皮質的腦電活動有增加的現象。此外，不僅是與嗅覺有密切關係的邊緣系統，就連額葉領域也會一起變得活躍。也就是說，香氣除了能夠單純地提供人類香味本身的訊息或是情感經驗的功能之外，同時與「記憶」這種人類大腦高等認知的活動也有密不可分的關係。
目前已有許多關於這種利用人類大腦對香氣的特別反應來提高記憶力、增進學習成效的研究。2004 年，首爾漢城大學的研究團隊以某間高中的學生做為實驗對象，進行了香氣刺激對學習效果是否會產生影響的實驗。他們將學生分為兩組，其中一組使用了迷迭香精油，而另外一組則未使用香氛，然後讓他們進行國文、數學以及日文的測試。
實驗結果發現，在數學測驗當中，使用香氛的實驗組平均成績比另外一組高出 5 分左右。研究團隊認為，這是因為使用香氛有助於提高集中力，因此學生才會有更好的表現。2017 年英國諾桑比亞大學（University of Northumbria）馬克．莫斯（Mark Moss）教授的研究團隊也進行了類似的實驗，該研究團隊將兩組學生分別安置在一間瀰漫迷迭香香氣的房間，以及另外一間沒有香氣的房間，分別對他們進行記憶力測試。結果發現，接觸到迷迭香香氣的學生比另外一組平均成績高出 5% ∼ 7%。這兩個實驗分別在兩個不同的國家獨立進行，但是卻呈現出相似的結果，因此可以證明在香氛的刺激之下，確實有助於強化學生的集中力，並且增進他們的記憶力。
其實香氣之所以能夠強化集中力與增強記憶力，是因為香氣能夠帶給人們抗壓的效果。根據 2009 年嶺南外國語大學徐志榮博士的研究，顯示處在佛手柑精油（Bergamot E.O：散發出柑橘類水果清新淡雅的花香）環境之下的青少年，進行壓力指數、不安、身體症狀、呼吸、脈搏以及唾液皮質醇等各項檢驗時，在壓力程度與反應上有明顯的紓解。換句話說，佛手柑精油的香氣可以有效緩解學生的壓力，進而提高集中力和記憶力，讓他們有更好的學習成效。
實際上也確實有利用香氛抗壓作用來改善學生學習環境的例子。延世大學朴泰善教授的研究團隊，主要進行從植物中萃取香氣的研究，該研究室開發的香氛組成物，經實驗證實有減少壓力荷爾蒙皮質醇與增加神經傳導物質血清素的效果。也就是說，該香氛組成物不僅具有緩解壓力的功效，還可以讓與記憶和學習有關的神經傳導物質血清素增加。他們以這個研究結果為基礎，證實該香氛組成物可以提高記憶力並增進學習成效，目前這個香氛組成物被放置在延世大學的圖書館裡，藉此幫助學生提高學習效率。
然而，並非所有的氣味都有助於提高記憶和學習。2011 年某個以韓國男子高中為對象進行的研究發現，男學生聚集的教室裡經常會傳出各種臭味，像是腳臭、汗臭、餿味或是頭臭味等，若是長期處於這樣的環境，可以讓大腦進入深度鬆弛狀態的 α 波（alphawave）就會減少，而讓人處於精神緊張或壓力狀態的 β 波（beta wave），以及呈現不安及興奮狀態的 γ 波（gamma wave）就會變得活躍。換句話說，惡臭會讓我們陷入過度清醒或是緊張狀態。它與延世大學朴泰善教授研究團隊所開發的香氛組成物有截然不同的效果，惡臭會增加我們的壓力，阻礙血清素的分泌，讓我們無法集中精神，進而降低學習成效。
適當的香氣可以讓我們的大腦維持在穩定狀態，提高集中力和學習能力，相反地，難聞的氣味則是會使大腦陷入過度清醒和興奮狀態，集中力下降導致學習能力變差。學習能力不佳，當然記憶力也會跟著減退。因此，聞到好的香氣固然重要，但是讓自己遠離惡臭侵害也是自我保護的一種方式，請善加利用香氛營造良好的學習環境吧。
本文摘自《香氣腦科學：教你如何利用「香氣」刺激大腦，揭開情緒、學習、人際關係與病痛的60個腦內祕密》，2021 年 6 月，遠足文化。
狐禪
