而現在,科學家發現證據支持這句諺語了!他們發現poor diets(任何有害於身體的食物)對生命的各個階段,從胎兒發育到老年都會造成不良影響。神經科學學會年度會議上發表了這項研究,研究指出懷孕母親吃下典型的現代西方飲食後,可能會阻礙子宮內寶寶的大腦發育。而相同的飲食也會造成青少年情緒抑鬱,並使老年人引發癡呆症與帕金森氏症。
比弗頓俄勒岡國家靈長類動物研究中心的研究人員,調查了有高脂肪飲食習慣的母猴,發現猴子寶寶因為暴露在高脂飲食影響下,使得大腦中的前額葉皮層區域,生來就具有較少的多巴胺纖維和受體。主要作者海蒂.里維拉博士(Heidi Rivera)表示:「因為多巴胺協助調節大腦中的食物報償途徑(food-reward pathway),使得這些猴子在生長過程中渴求更加美味、高脂和高卡路里的食物,以滿足自己的食慾。」這項行為改變的結果,使猴子在生長早期產生了多餘且難以消除的脂肪組織。[3D圖片:探索人類大腦]
杜克大學的研究人員也有一項在老鼠身上的類似實驗,他們發現懷孕母親如果有高脂飲食習慣,會引發發育中胎兒的腦部發炎,導致後代有焦慮和過動的情形。主導這項研究的杜克大學斯塔奇.比爾博(Staci Bilbo)博士表示:「這項理論在人類身上也有類似結果,人類懷孕時造成的肥胖症和其後代童年時期的注意力不足過動症(ADHD)有密切關聯。」
從子宮內的發育轉而來談到青少年時期,亞特蘭大埃默里大學醫學院的研究人員發現,高糖飲食會加劇青少年的抑鬱症狀。
糖,一般天然存在於水果和蔬菜中,也會添加到非天然飲料或加工食物中,是目前大部分青少年的主食。由康斯坦斯.哈勒爾(Constance Harrell)領導的研究生團隊餵食老鼠長達10周的高糖飲食後,發現在基因程度上產生壓力荷爾蒙反應,和有抑鬱症狀的人們身上的反應相同。
康斯坦斯.哈勒爾表示:「在人類青少年時期,也是大腦壓力反應發展的關鍵時期,這樣一個深厚的飲食影響特別令人關注。」
澳洲國立大學的研究人員發現,肥胖症的流行可能促成了癡呆症的流行。尼古拉斯.謝爾賓博士(Nicolas Cherbuin)主導了一項研究,他們追蹤420位60歲出頭且認知健全的成人,在8年的時間裡觀察參與者的體重,以及其大腦中掌管長期記憶的海馬迴的大小變化。他表示:「從大腦掃描來估計,BMI(body-mass index,身體質量指數)每增加2點,海馬迴便以每磅7.2%的比例萎縮,而在這個年紀原本正常的萎縮率只有大約0.5~1%。」
這項研究的另一個觀察證據顯示:「過重或肥胖和老年時期的腦部衰弱息息相關。」而謝爾賓表示:「肥胖使罹患癡呆症的機率增加為正常人的2倍,且增加了60%的可能罹患阿茲海默症。」而這些結果建立在他早期的研究基礎上。
卡路里限制顯示出減緩了老鼠和猴子的老化過程。現在,墨爾本莫納什大學的研究人員,找出了可以提供相同作用,但不需要減少進食的荷爾蒙。這個荷爾蒙為生長激素釋放肽(ghrelin),又稱為飢餓荷爾蒙(hunger hormone),它可以幫助調節食慾。莫納什的團隊將老鼠的飲食進行卡路里限制,且利用基因工程使牠們無法自行產生生長激素釋放肽,結果牠們的壽命比沒有進行節食的老鼠短。這顯示了生長激素釋放肽可能是這種飲食方式中提供長壽的關鍵因素。
研究人員接著在患有帕金森氏症的老鼠體內注射了生長激素釋放肽,發現動物的大腦中有了改變,因帕金森氏症而損失的細胞量減少了。發表這項研究的研究生賈桂琳.貝利斯(Jacqueline Bayliss)表示這只是研究的初期階段,不過有望於帕金森氏症的治療。
沒有參與此次研究發表的神經生物學專家,耶魯大學的拉爾夫.迪利昂博士表示:「總之,這些獨立研究證明了飲食和肥胖對大腦健康、心智功能和行為有著複雜的影響。深入了解這些關係,最終可能可以找出對神經系統疾病更好的治療方式。」
參考資料:
- From Birth to Death, Diet Affects the Brain’s Health. livescience [November 19, 2014]
- Buss, C., Bilbo, S., Lemere, C. A., Harrington, M., & Saldanha, C. Brain’s Inflammatory Response in Overdrive May Contribute to Common Brain Disorders. Program No. 15-19: (202) 249-4130. Neuroscience 2014 Abstracts. EST: Society for Neuroscience, 2014.
- Cherbuin, N., Rivera, H., Harrell, C., & Bayliss, J. Studies Show How Diet and Obesity Alter Brain and Behavior. Program No. 15-19: (202) 249-4130. Neuroscience 2014 Abstracts. EST: Society for Neuroscience, 2014.