耐人尋味的是,海豚與鼠海豚一般並不被視為食物來源,唯一的例外是在日本和祕魯,每年被捕殺的數量多達四十萬隻。以絕頂聰明、愛玩天性和願意與人類互動聞名的牠們,甚至在許多民間故事中幾乎被認為是具有神奇力量的。牠們的游泳速度、滑稽動作和用作回音定位的可愛唧唧叫聲都深受全世界的泳客、衝浪客和潛水客們的喜愛。事實上,海豚以噴水孔正下方的氣囊發出的哨音、脈波和嘎吱聲是所有海洋動物製造的聲音中最響亮的。賓州大學資訊通信科技研究中心(Center for Information and Communications Technology Research)的一位科學家分析了這些海底訊息,不過目的不是為了瞭解訊息的意思,而是希望找到讓我們的無線訊號能更能有效傳遞的線索。
另一位仿生學家鮑勃•埃文斯(Bob Evans)在觀察海豚與鮪魚多年之後,設計出了一種小型潛水蛙鞋,稱為威力鰭(ForceFins)。這種威力鰭可以提供強力的衝刺而且不讓潛水者感到疲勞,現在世界各地的業餘和職業潛水者都在使用。這種靈敏輕便的游泳裝備看起來就像真的魚鰭,甚至曾於紐約現代藝術博物館(Museum of Modern Art)中展示。美國海軍在四年的研究測試中發現,穿上威力鰭的潛水者消耗的氧氣比穿上競爭對手暢銷品牌的蛙鞋還少。當時參與的兩百名潛水者被要求預測哪種蛙鞋會有最好的表現,而且最不會讓他們感到疲勞,結果證實我們的想法會讓我做出錯誤選擇,所有參與者都預測最堅硬又最長的蛙鞋會有最好的表現,但其實比較小又比較有彈性的威力鰭才是最後的贏家。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。
其中,北瓶鼻鯨於 1997 年被加拿大瀕危野生動植物狀況委員會(Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada)列為易危物種(Vulnerable)。然而,當時 Gully 地區正面臨石油和天然氣開發工程,導致當地鯨豚長期受到船隻撞擊及工程噪音傷害,使牠們生存遭受嚴重威脅。因此,加拿大政府於西元 2004 年設立 Gully 海洋保護區,以保護瀕臨滅絕的北瓶鼻鯨及當地其他珍貴的海洋生物。
此外,加拿大政府也將保護區依照水深劃分成三個管理區,如圖五中的 Zone 1、Zone 2 及 Zone 3。每個管理區有其獨特的生態環境,在管理上的限制也有些微差異,在 Zone 1,也就是鯨豚棲息的核心海域內,是完全禁止漁撈行為的,而在 Zone 2 和 Zone 3 則可進行商業性垂釣,可釣大比目魚、鮪魚、鯊魚和劍旗魚。