比爾蓋茲的事業第二春

2014/02/11 |

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如果有一天你賺了大錢，你會怎麼安排你的下半生呢？是賺更多的錢，是享受人生，還是白白地奉獻給素昧平生的人？

美國華府國家肖像藝廊收藏的比爾蓋茲夫婦畫像。Portrait of Bill and Melinda Gates by Jon Friedman, National Portrait Gallery。

我到西雅圖的華盛頓大學拜訪老友洛斯博士的實驗室。他隨手拿起一張郵票大小、毫不起眼的紙片，對我說：「當今在醫院檢測疾病的繁瑣流程，都可以濃縮在這一張小小的紙上。」他見我又驚訝又困惑，就在那張紙的一角滴下黃色顏料、另一角滴下藍色顏料，奇妙的事發生了：從那兩滴顏料分別伸出兩條線，彷彿有兩隻看不見的黃色藍色的色筆，把染料分別引到紙張中間，會合成一條美麗的綠色漸層。仔細一看，才發現這「郵票」是兩層蠟紙中夾了一片Y型的紙，把滴在Y兩端的顏料吸進Y的交叉點，漸漸擴散混合。洛斯說：「疾病檢測多半依賴混合液體以產生化學反應。如果把剛才的顏料換成藥劑和病人體液，並且在Y的根部塗一層抗體，就可用它檢測疾病……。」

太妙了，這種技術叫做實驗室晶片(Lab on a chip)：把實驗室縮到一片晶片上。一般的實驗室晶片是塑膠做的，洛斯更進一步用紙做，未來生產他的晶片就和印報紙一樣，便宜又好用，和驗孕棒一樣簡單。我問他打算把他的產品用在什麼疾病上，他說：「霍亂、傷寒等熱帶傳染病。」霍亂傷寒！美國誰會得這些病？他回答：「這項研究是『蓋茲基金會』資助的，希望把它送給貧窮、缺乏醫療設備的第三世界民眾使用。」


（左）小小的紙片可以操控各種試劑。（中、右）這個三叉的小紙片可以分離不同的試劑，做出本來需要貴重儀器才能做成的測量。
（圖片來源：Whitesides et al, Harvard; Yager et al, University of Washington)

「蓋茲基金會」的全名是「比爾與美琳達·蓋茲基金會」（Bill & Melinda Gates Foundation），是微軟公司的創辦人比爾蓋茲用他個人財富建立的慈善機構，美琳達是他老婆。比爾蓋茲這傢伙曾經是我最討厭的人之一，產品爛，卻強暴地獨佔市場，賺取不義之財，為此我竭力不用微軟的產品，多年來只用蘋果電腦，畢竟蘋果的賈伯斯設計的產品美觀好用又可靠。蓋茲近年來也慢慢淡出微軟的經營，前幾天剛剛卸下董事長的職務。

我辭別老友，漫步在這校園中，見到這裏一棟 Mary Gates Hall，那裏一棟 William Gates Hall，Gates 這個，Gates 那個。忽然想到：我好像沒有見過任何一棟賈伯斯捐助，以他爲名的建築物。到底誰值得尊敬呢？是像賈伯斯的天才卻又冷酷；還是像比爾蓋茲，無論個性如何，但願意把他的大部份財產投資在慈善事業上？

比爾蓋茲卸下微軟的掌門人後，多把心力花在蓋茲基金會上。這個基金會已經是全球最大的慈善基金會之一，擁有資金約 383 億美元（很多其實來自股神巴菲特）。這個錢可以蓋兩條台灣高鐵。

願意撒錢做慈善的富人不多，把慈善當作認真經營的事業就更少了。比爾蓋茲集合頂尖的專家，找出世上較急迫、被政府忽視卻是自己能力可及的問題，作為基金會的工作重點。

蓋茲基金會主要投資於對第三世界的公共衛生，但是對科技的發展也特別有興趣。下面是一部分他們贊助的計畫：

簡便醫療儀器

偏遠地區缺乏醫院和醫療設備，沒有冰箱可用來儲藏藥物。蓋茲基金會發展許多便宜好用又方便的儀器，以後恐怕連先進國家的人也搶着用。

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（左）可以無線傳送胎兒心跳的貼紙

（右）貼在手上就可以注射疫苗的無痛針筒，別說第三世界的人們，就連我也很想用。（圖片來源：蓋茲基金會）

滅蚊雷射槍

那些中秋烤肉煞風景的蚊子，給我小心點！蓋茲基金會委託一群當年參與雷根總統星戰計畫的科學家，把當年設計來打飛彈的雷射砲改裝成滅蚊雷射槍。不要以為這是殺雞用牛刀，每年蚊子傳染的瘧疾殺死百萬人，絕對比飛彈可怕。這個雷射槍每秒可以擊落100隻蚊子，還能分辨昆蟲，不會濫殺無辜，瞬間清光半徑 30 公尺內的害蟲。