如果有一天你賺了大錢,你會怎麼安排你的下半生呢?是賺更多的錢,是享受人生,還是白白地奉獻給素昧平生的人?

美國華府國家肖像藝廊收藏的比爾蓋茲夫婦畫像。Portrait of Bill and Melinda Gates by Jon Friedman, National Portrait Gallery。
我到西雅圖的華盛頓大學拜訪老友洛斯博士的實驗室。他隨手拿起一張郵票大小、毫不起眼的紙片,對我說:「當今在醫院檢測疾病的繁瑣流程,都可以濃縮在這一張小小的紙上。」他見我又驚訝又困惑,就在那張紙的一角滴下黃色顏料、另一角滴下藍色顏料,奇妙的事發生了:從那兩滴顏料分別伸出兩條線,彷彿有兩隻看不見的黃色藍色的色筆,把染料分別引到紙張中間,會合成一條美麗的綠色漸層。仔細一看,才發現這「郵票」是兩層蠟紙中夾了一片Y型的紙,把滴在Y兩端的顏料吸進Y的交叉點,漸漸擴散混合。洛斯說:「疾病檢測多半依賴混合液體以產生化學反應。如果把剛才的顏料換成藥劑和病人體液,並且在Y的根部塗一層抗體,就可用它檢測疾病……。」
太妙了,這種技術叫做實驗室晶片(Lab on a chip):把實驗室縮到一片晶片上。一般的實驗室晶片是塑膠做的,洛斯更進一步用紙做,未來生產他的晶片就和印報紙一樣,便宜又好用,和驗孕棒一樣簡單。我問他打算把他的產品用在什麼疾病上,他說:「霍亂、傷寒等熱帶傳染病。」霍亂傷寒!美國誰會得這些病?他回答:「這項研究是『蓋茲基金會』資助的,希望把它送給貧窮、缺乏醫療設備的第三世界民眾使用。」
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(左)小小的紙片可以操控各種試劑。 (中、右)這個三叉的小紙片可以分離不同的試劑,做出本來需要貴重儀器才能做成的測量。 |
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(圖片來源:Whitesides et al, Harvard; Yager et al, University of Washington) |
「蓋茲基金會」的全名是「比爾與美琳達·蓋茲基金會」(Bill & Melinda Gates Foundation),是微軟公司的創辦人比爾蓋茲用他個人財富建立的慈善機構,美琳達是他老婆。比爾蓋茲這傢伙曾經是我最討厭的人之一,產品爛,卻強暴地獨佔市場,賺取不義之財,為此我竭力不用微軟的產品,多年來只用蘋果電腦,畢竟蘋果的賈伯斯設計的產品美觀好用又可靠。蓋茲近年來也慢慢淡出微軟的經營,前幾天剛剛卸下董事長的職務。
我辭別老友,漫步在這校園中,見到這裏一棟 Mary Gates Hall,那裏一棟 William Gates Hall,Gates 這個,Gates 那個。忽然想到:我好像沒有見過任何一棟賈伯斯捐助,以他爲名的建築物。到底誰值得尊敬呢?是像賈伯斯的天才卻又冷酷;還是像比爾蓋茲,無論個性如何,但願意把他的大部份財產投資在慈善事業上?
比爾蓋茲卸下微軟的掌門人後,多把心力花在蓋茲基金會上。這個基金會已經是全球最大的慈善基金會之一,擁有資金約 383 億美元(很多其實來自股神巴菲特)。這個錢可以蓋兩條台灣高鐵。
願意撒錢做慈善的富人不多,把慈善當作認真經營的事業就更少了。比爾蓋茲集合頂尖的專家,找出世上較急迫、被政府忽視卻是自己能力可及的問題,作為基金會的工作重點。
蓋茲基金會主要投資於對第三世界的公共衛生,但是對科技的發展也特別有興趣。下面是一部分他們贊助的計畫:
簡便醫療儀器
偏遠地區缺乏醫院和醫療設備,沒有冰箱可用來儲藏藥物。蓋茲基金會發展許多便宜好用又方便的儀器,以後恐怕連先進國家的人也搶着用。

(左)可以無線傳送胎兒心跳的貼紙

(右)貼在手上就可以注射疫苗的無痛針筒,別說第三世界的人們,就連我也很想用。(圖片來源:蓋茲基金會)
滅蚊雷射槍
那些中秋烤肉煞風景的蚊子,給我小心點!蓋茲基金會委託一群當年參與雷根總統星戰計畫的科學家,把當年設計來打飛彈的雷射砲改裝成滅蚊雷射槍。不要以為這是殺雞用牛刀,每年蚊子傳染的瘧疾殺死百萬人,絕對比飛彈可怕。這個雷射槍每秒可以擊落100隻蚊子,還能分辨昆蟲,不會濫殺無辜,瞬間清光半徑 30 公尺內的害蟲。

蚊子被雷射光擊落的過程。(資料來源: Intellectual Ventures)
低科技也行
防範瘧疾的傳播不一定要靠高科技,人類用了幾千年的蚊帳是個便宜又有效的工具。蓋茲基金會希望盡快把蚊帳分發到落後地區。

趕工製造蚊帳的非洲工廠。(圖片來源:蓋茲基金會)
新一代馬桶
你家有馬桶嗎?嗯,你運氣不錯。世界上還有許多人沒有自來水,沒有下水道,更別提馬桶。蓋茲基金會希望為那些人提供衛生、不用水的馬桶,改善當地的環境,如果那些馬桶還能提供肥料、能源,那就更讚了。

蓋茲先生,別害怕,手上的那一條是假的啦!(圖片來源:Dutch water sector)
新型保險套
有沒有搞錯?蓋茲基金會做保險套幹嘛?是為了增進全人類「性福」嗎?
國際衛生組織花費巨資,宣導使用保險套,才能防止愛滋病,但是用起來不夠爽,隔靴搔癢,誰甩呀。蓋茲基金會看出人性的弱點,乾脆釜底抽薪,計畫做出超有感覺的保險套,即使在精蟲衝腦的瞬間也會記得用。喂喂,別流口水了!

(圖片來源:news.com.au)
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