2013年聯合國政府間氣候變遷小組（Intergovernmental Panel on Climate Change, IPCC）出版最新的第五版氣候變遷評估報告，在極高的信心水準下，指出人類需要為大氣中與日俱增的溫室氣體負責。2013年5月美國國家海洋暨大氣總署(NOAA)指出大氣中的二氧化碳濃度已逼近400ppm，大氣中越來越多的溫室氣體絕大多數需仰賴自然界移除。然而，8月一篇刊登於《自然氣候變遷》(Nature Climate Change)的研究指出，歐洲部分地區的森林隨時間成長開始進入成熟或老化階段，將無法再繼續接收更多大氣中的碳。
為了減少大氣中的二氧化碳，僅靠減少碳排放是不夠的，因為大氣中的碳還是持續增加，所以需要仰賴增加碳匯(carbon sink)與碳封存技術等手段，將碳從大氣中移除。碳匯一般的意義，指的是從空氣中清除二氧化碳的過程與機制，碳匯固定碳的量必定大於其排放量，相對的，碳源(carbon source)則是指碳排放量大於碳吸收量。在自然環境中，海洋、森林、草原、土壤等都是主要的碳匯，而森林在陸地更是位居要角，是陸地最重要的碳匯，故造林可說是人類移除大氣中的碳最有效的手段。
在經歷數個世紀的砍伐與面積縮減後，歐洲的森林在1950年代開始受到保護，今日看起來或許是北半球植被復育的最佳案例。在2011年發布的《歐洲森林狀況報告》(State of Europe’s Forest)中估計，歐洲陸地森林覆蓋率高達50%，每年吸收約10%的歐洲溫室氣體。持續成長的森林或許可視為能長久經營的碳匯，但是這些儲藏室已經有跡象顯示空間快用完了。
研究指出三個歐洲森林固碳能力正趨於飽和的警訊：第一是樹木的成長速率放緩，表示森林已經過了快速成長的階段，無法再像過去數十年大量儲存碳；二是土地使用強度增加，造成的砍伐與碳的釋放；三是隨著森林老化，面對自然事件將更加脆弱，更容易因為野火、風暴與病蟲害等因素而死亡，繼而增加二氧化碳排放。
隨著森林逐漸成長，生態系統自然會達到碳循環的動態平衡，不過這個平衡仍會受到森林的管理方式而有所變動，包括樹種的選擇、樹齡的分布、收穫的數量與方式等等。故歐洲國家當務之急是重新檢視森林管理政策，尤其需要建立跨國的森林管理制度，並依照各國不同的森林生態因地制宜，才能有效延長森林碳匯功能。（本文由國科會補助｢新媒體科普傳播實作計畫─重大天然災害之防救災科普知識教育推廣｣執行團隊撰稿）
責任編輯：鄭國威｜元智大學資訊社會研究所
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延伸閱讀：
- Aging European forests full to the brim with carbon ScienceNews [Aug 20 2013]
- First signs of carbon sink saturation in European forest biomass Nature [18 Aug 2013]
- Full State of Europe’s Forests 2011 Report Forest Europe Growing Life
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