美國空軍無人太空飛機 X-37B 於美東時間4月22日晚間7點52分自佛羅里達順利發射,X-37B或稱為軌道測試載具(Orbital Test Vehicle )將進行為期數月的飛行測試。
X-37B由製造商波音幻影工廠(Boeing Phantom Works)製造,為可重複性使用無人太空飛機。機身長度9公尺、翼展4公尺、高度3公尺、重量約5000公斤。太空飛機動力來自鋰離子電池(lithium ion batteries),於軌道以砷化鎵太陽能陣列(gallium arsenide solar arrays)充電。
Atlas V AV-012火箭搭載X-37B,AV-012第一節為共核加力器(Common Core Booster),由俄造RD-180主引擎推動,RD-180使用RP-1燃料。飛行程序概要如下:T+1.1秒,AV-012火箭離開發射平台,加速升向軌道;T+19秒,火箭執行仰轉;T+33.3秒,建立零攻角飛行模式;T+3分39.4秒,酬載護罩(Payload Fairing)與火箭分離,露出半人馬上節火箭(Centaur upper stage)與X-37B;T+3分44.4秒,拋離做為減振與支撐功能的前撐負荷支撐環(forward load reactor)。
美國空軍太空計劃次長(Air Force deputy under secretary for space programs)Gary Payton認為X-37B基本上是執行太空任務的太空梭改良版,能協助美國空軍執行太空任務的新載具,他不知道為何此任務會被稱為太空武器化(weaponization)。
時間推回到二十世紀初,當時的科學家們對宇宙大小到底是恆定或是膨脹爭論不休,其中,愛因斯坦(Albert Einstein)便是支持「宇宙穩恆態理論」的知名科學家。而支持膨脹宇宙的科學家們,一直到西元 1929 年,愛德溫.哈伯(Edwin Hubble)透過測量其他星系,發現了宇宙在膨脹,才為膨脹宇宙(也就是日後人們所說的「大爆炸理論 The Big Bang Theory」)注入了一劑強心針。
現代宇宙學理論認為,宇宙在早期曾經經歷過兩次相變。第一次是宇宙從炙熱的游離態降溫回到中性的氣態,被稱為宇宙的復合時期(Epoch of Recombination),也是大家熟悉的宇宙微波背景的起源;第二次(也是最後一次)的相變,宇宙中的中性氫變成了游離化的氫離子,這個相變的過程被稱為再電離時期(Epoch of Reionization; EoR)。