美國空軍無人太空飛機 X-37B 於美東時間4月22日晚間7點52分自佛羅里達順利發射,X-37B或稱為軌道測試載具(Orbital Test Vehicle )將進行為期數月的飛行測試。
X-37B由製造商波音幻影工廠(Boeing Phantom Works)製造,為可重複性使用無人太空飛機。機身長度9公尺、翼展4公尺、高度3公尺、重量約5000公斤。太空飛機動力來自鋰離子電池(lithium ion batteries),於軌道以砷化鎵太陽能陣列(gallium arsenide solar arrays)充電。
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Atlas V AV-012火箭搭載X-37B,AV-012第一節為共核加力器(Common Core Booster),由俄造RD-180主引擎推動,RD-180使用RP-1燃料。飛行程序概要如下:T+1.1秒,AV-012火箭離開發射平台,加速升向軌道;T+19秒,火箭執行仰轉;T+33.3秒,建立零攻角飛行模式;T+3分39.4秒,酬載護罩(Payload Fairing)與火箭分離,露出半人馬上節火箭(Centaur upper stage)與X-37B;T+3分44.4秒,拋離做為減振與支撐功能的前撐負荷支撐環(forward load reactor)。
美國空軍太空計劃次長(Air Force deputy under secretary for space programs)Gary Payton認為X-37B基本上是執行太空任務的太空梭改良版,能協助美國空軍執行太空任務的新載具,他不知道為何此任務會被稱為太空武器化(weaponization)。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。
這個主意,在 1968 年工程師 Peter Glaser 就在 Science 期刊上提出,還向美國政府申請了專利。當時,美國能源局和 NASA 也覺得這個概念挺「有趣」的,針對宇宙太陽能做了一系列的調查並提出了正式的可行性報告。不過當時各方面的技術未成熟,無法進行測試。最重要的是,要把一整個太陽能發電廠射到太空,實在要花太多錢,產出的電根本就不敷成本。