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幾天前新聞報導提到每天喝兩杯可可，可以延緩失智，但真的是這樣嗎？在了解研究的原文後，我們要告訴大家，事情並沒有那麼的單純。首先，媒體引用的其實不是做這個研究的人員所發表的評論，而是《Neurology》這個期刊編輯的言論(這研究所發表的期刊)。再者，這個研究並沒有持續追蹤這些年長者，所以不可能知道喝可可是否可以延緩失智！最後，其實這個研究最重要的貢獻並不是發現喝可可的好處，而是提供了一個比較廉價去探索腦部血管運作狀態的方法，我們會請這方面的專家，就這點再多做介紹。
過去研究指出腦中神經元及血管的結合程度 (neurovascular coupling, NVC)，和很多疾病都有關係，包過阿茲海默症(失智症的一種) (Rosenberg & Tan, 2013)。這個研究想要NVC與大腦其他結構、認知功能間的關係，也希望能夠了解飲用可可會對於NVC有甚麼樣的影響。
這個研究招募的都是有高血壓的年長者，其中有一些又有第二型的糖尿病，若年長者有中風、血壓過高且沒有接受藥物控制等狀況，則不會參與後續的研究。在研究一開始，他們針對年長者的NVC進行探索，這個指標是去比較在進行比較簡單和困難的作業時，腦中血流速度的差異，差異若小於5%則被認定是有缺損的，顯示血液無法在大腦需要的時候有效率地被送到腦中，請參考下列的公式。
NVC (%) = [(困難作業時的血液流動速度 – 簡單作業時的血液流動速度)/簡單作業時的血液流動速度] * 100
這個研究中，他們定義的簡單作業是，一次會看到一串英文字母，要在裡面判斷是否有X出現；困難作業則是，之前有介紹過的n-back作業，他們採用了1-back和2-back的情境。另外研究中的認知能力指標，包含了簡易智能狀態測驗(Mini-Mental Status Examination, MMSE)及臨床上很常使用的連連看測驗，連連看測驗有兩個版本，A: 將數字由小至大連接起來；B: 要在數字及英文字母間轉換，1-A-2-B-3-C…，在台灣施測的時候，通常是用十二生肖來取代英文字母。
在60位實驗參與者中，有近三分之一(18位)是NVC有缺損的 (NVC-)，沒有缺損的有42位 (NVC+)，其中有24位實驗參與者同意進行腦部的磁振造影掃描及腦部擴張量影像攝影、擴散性張力成像攝影(NVC+: 17, NVC-:7)。從磁振造影的結果中，他們發現NVC+的實驗參與者整體而言大腦白質受損的情形較不嚴重，但統計上，僅有在白質異常區的腦部擴張量這個指標上NVC+和NVC-這兩組有差異，NVC+的擴張量較高，顯示他們的神經網路比較密集。他們也發現NVC數值越大者，在額葉的神經網路擴張量會越大，顯示NVC與額葉神經網路的密集程度是有關係的。
雖然並非所有的實驗參與者都有進行腦部影像的掃瞄，但NVC+和NVC-在腦結構及神經網路上的差異，就可以預期他們的認知功能會有差異。實際上的結果也是如此，在一開始的時候，NVC-認知功能就比NVC+的年長者來的差，連連看測驗B及2-back作業上都有明顯的差異。
這研究中另一個關切的是可可所造成的影響，所以他們將實驗參與者被拆成兩半，一半喝flavanol濃度較高(609mg/份)、一半喝flavanol濃度較低(13mg/份)的可可，Flavanol 黃烷醇是可可中的成分，過去研究證實這個成分能夠降低血壓等，因此是常被拿來研究的一個元素。實驗參與者每天需要喝兩份的可可，因此他們被要求要減少平日飲食中熱量的攝取(約少攝取200大卡，一碗白飯約280卡，所以相當是少吃一碗七分滿的飯)，以避免因為參加這個研究後體重上升！
在喝可可30天後，他們再次接受血流速度的檢測，以及接受一些認知能力的測驗。因為結果初步分析時，flavanol高低的兩組沒有差異，所以後續的結果分析都是把兩組的實驗參與者放在一起分析。雖然flavanol濃度高低對結果沒有影響，但可可對於NVC+和NVC-這兩群實驗參與者的影響，是相當不同的。
- NVC- 在飲用可可30天後，NVC的指標成長了89%，且統計上是顯著的；NVC+成長了37%，但統計上是不顯著的
- NVC- 在飲用可可30天後，連連看B測驗的分數顯著的提升
所以，年長者們要急著喝可可前，先確認自己是否NVC功能不好，否則可能是沒有幫助的。再者，這個研究只是證實了喝可可，能夠促進NVC有缺失長者腦部血流的運作機制，但至於和延緩失智有沒有關係，其實還要很多後續的研究來探討。
目前最大的謎團就是，可可中究竟是甚麼成分造成了這個效果？還是其實只要有沖泡飲料的動作，就能夠造成這樣的效果呢？因為這個研究中沒有一組年長者是完全沒有喝可可的，所以我們無法知道是否這個假設是真的。
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參考文獻
- Rosenberg, P. B., & Tan, C. O. (2013). Cocoa, neurovascular coupling, and neurodegeneration. Neurology, in press.
- Sorond, F. A., Hurwitz, S., Salat, D. H., Greve, D. N., Fisher, N. D. L., (2013). Neurovascular coupling, cerebral white matter integrity, and response to cocoa in older people. Neurology, in press
