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喝可可真的能延緩失智嗎？

銀髮心理科普知識推廣・2013/08/14 ・2051字・閱讀時間約 4 分鐘

幾天前新聞報導提到每天喝兩杯可可，可以延緩失智，但真的是這樣嗎？在了解研究的原文後，我們要告訴大家，事情並沒有那麼的單純。首先，媒體引用的其實不是做這個研究的人員所發表的評論，而是《Neurology》這個期刊編輯的言論(這研究所發表的期刊)。再者，這個研究並沒有持續追蹤這些年長者，所以不可能知道喝可可是否可以延緩失智！最後，其實這個研究最重要的貢獻並不是發現喝可可的好處，而是提供了一個比較廉價去探索腦部血管運作狀態的方法，我們會請這方面的專家，就這點再多做介紹。

過去研究指出腦中神經元及血管的結合程度 (neurovascular coupling, NVC)，和很多疾病都有關係，包過阿茲海默症(失智症的一種) (Rosenberg & Tan, 2013)。這個研究想要NVC與大腦其他結構、認知功能間的關係，也希望能夠了解飲用可可會對於NVC有甚麼樣的影響。

這個研究招募的都是有高血壓的年長者，其中有一些又有第二型的糖尿病，若年長者有中風、血壓過高且沒有接受藥物控制等狀況，則不會參與後續的研究。在研究一開始，他們針對年長者的NVC進行探索，這個指標是去比較在進行比較簡單和困難的作業時，腦中血流速度的差異，差異若小於5%則被認定是有缺損的，顯示血液無法在大腦需要的時候有效率地被送到腦中，請參考下列的公式。

NVC (%) = [(困難作業時的血液流動速度 – 簡單作業時的血液流動速度)/簡單作業時的血液流動速度] * 100

這個研究中，他們定義的簡單作業是，一次會看到一串英文字母，要在裡面判斷是否有X出現；困難作業則是，之前有介紹過的n-back作業，他們採用了1-back和2-back的情境。另外研究中的認知能力指標，包含了簡易智能狀態測驗(Mini-Mental Status Examination, MMSE)及臨床上很常使用的連連看測驗，連連看測驗有兩個版本，A: 將數字由小至大連接起來；B: 要在數字及英文字母間轉換，1-A-2-B-3-C…，在台灣施測的時候，通常是用十二生肖來取代英文字母。

在60位實驗參與者中，有近三分之一(18位)是NVC有缺損的 (NVC-)，沒有缺損的有42位 (NVC+)，其中有24位實驗參與者同意進行腦部的磁振造影掃描及腦部擴張量影像攝影、擴散性張力成像攝影(NVC+: 17, NVC-:7)。從磁振造影的結果中，他們發現NVC+的實驗參與者整體而言大腦白質受損的情形較不嚴重，但統計上，僅有在白質異常區的腦部擴張量這個指標上NVC+和NVC-這兩組有差異，NVC+的擴張量較高，顯示他們的神經網路比較密集。他們也發現NVC數值越大者，在額葉的神經網路擴張量會越大，顯示NVC與額葉神經網路的密集程度是有關係的。

雖然並非所有的實驗參與者都有進行腦部影像的掃瞄，但NVC+和NVC-在腦結構及神經網路上的差異，就可以預期他們的認知功能會有差異。實際上的結果也是如此，在一開始的時候，NVC-認知功能就比NVC+的年長者來的差，連連看測驗B及2-back作業上都有明顯的差異。

這研究中另一個關切的是可可所造成的影響，所以他們將實驗參與者被拆成兩半，一半喝flavanol濃度較高(609mg/份)、一半喝flavanol濃度較低(13mg/份)的可可，Flavanol 黃烷醇是可可中的成分，過去研究證實這個成分能夠降低血壓等，因此是常被拿來研究的一個元素。實驗參與者每天需要喝兩份的可可，因此他們被要求要減少平日飲食中熱量的攝取(約少攝取200大卡，一碗白飯約280卡，所以相當是少吃一碗七分滿的飯)，以避免因為參加這個研究後體重上升！

在喝可可30天後，他們再次接受血流速度的檢測，以及接受一些認知能力的測驗。因為結果初步分析時，flavanol高低的兩組沒有差異，所以後續的結果分析都是把兩組的實驗參與者放在一起分析。雖然flavanol濃度高低對結果沒有影響，但可可對於NVC+和NVC-這兩群實驗參與者的影響，是相當不同的。

NVC- 在飲用可可30天後，NVC的指標成長了89%，且統計上是顯著的；NVC+成長了37%，但統計上是不顯著的
NVC- 在飲用可可30天後，連連看B測驗的分數顯著的提升

所以，年長者們要急著喝可可前，先確認自己是否NVC功能不好，否則可能是沒有幫助的。再者，這個研究只是證實了喝可可，能夠促進NVC有缺失長者腦部血流的運作機制，但至於和延緩失智有沒有關係，其實還要很多後續的研究來探討。

目前最大的謎團就是，可可中究竟是甚麼成分造成了這個效果？還是其實只要有沖泡飲料的動作，就能夠造成這樣的效果呢？因為這個研究中沒有一組年長者是完全沒有喝可可的，所以我們無法知道是否這個假設是真的。

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胎盤中母體細胞和胎兒細胞的交界處，有一種蛋白質具有非常特殊的功能。合胞素（syncytin）位於這個介面上，在母體與胎兒交換養分和廢棄物時，擔任像是分子交通警察的工作。許多研究指出，這種蛋白質對於胚胎的健康極為重要。有一群科學家製造了合胞素基因有缺陷的小鼠，這種小鼠的生長活動一切正常，但卻無法生育。在受孕之後，胎盤無法成型，因此胚胎不能存活。

母體如果少了合胞素，製造不出具有功能的胎盤，胚胎也就無法得到養分。人類如果缺少合胞素，也會產生許多和懷孕相關的問題。患有子癲前症（preeclampsia）的女性，身上的合胞素基因就有缺陷，以致可以製造出蛋白質，卻無法好好完成工作，結果在胎盤中引發出一連串反應，導致了極危險的高血壓。

法國一個生物化學實驗室，透過合胞素基因的 DNA 序列，來研究這個蛋白質的結構。就如同林區的研究當中所看到的，當一個基因被定序出來，就可以把遺傳編碼傳送到電腦中，與其他生物所具備的基因序列進行比對。這種辨認出模式的交互檢查，能比對整個基因，也能找出其他基因序列中是否有類似的小片段。幾十年來，資料庫中的基因序列資料來自各式各樣的生物，小至細菌，大到大象，有數百萬份。比對工作揭露出許多基因是複製而擴大的基因家族，這在第五章談到了。在合胞素基因中，研究人員找尋的是其他相似的蛋白質，想說可以從中發現合胞素在懷孕期間發揮功能的方式。

發現的結果是個謎。搜尋資料庫後顯示的結果是，合胞素和其他動物中的蛋白質都沒有任何相似之處。在植物與細菌中也沒有發現到相似的序列。最後電腦比對出來的結果讓人驚訝與困惑：合胞素的基因序列，看起來非常像是某種病毒中的序列，並且像是造成愛滋病的人類免疫缺陷病毒（HIV）。這種病毒為什麼會有類似哺乳動物的蛋白質，而且那種蛋白質對於懷孕還很重要？

研究人員在繼續探究合胞素之前，要先成為病毒專家。病毒是狡猾的分子寄生物。它們的基因組非常精簡，只含有感染和複製所需的資訊。病毒入侵細胞後，進入細胞核，並且進入基因組本身，一旦進入 DNA 裡面，它們會接掌主權，利用宿主的基因組製造更多病毒，並且生產病毒的蛋白質而不是宿主的蛋白質。宿主細胞受到病毒感染後，就成為製造千千萬萬病毒的工廠。人類免疫缺陷病毒這類病毒，為了從一個細胞傳播到另一個，它們會製造出讓宿主細胞黏在一起的蛋白質。這種蛋白質能夠把細胞併在一起，並建立通道，病毒藉此可以從一個細胞移動到另一個細胞中。為了達到這個目的，那種蛋白質會位於兩個細胞的交界處，控制兩者之間的交通。聽起來似曾相識？當然，因為合胞素在胎盤中做了同樣的事情：合胞素把細胞併在一起，控制胎兒細胞和母體細胞之間的分子交通。

合胞素作用於胎盤中的合胞體滋胚層 Syncytiotrophoblast (淺藍綠色處) ，讓母體細胞與胎兒細胞能夠相連通。圖／WIKIPEDIA

研究團隊越是深入，越是發覺合胞素其實是來自失去感染其他細胞能力的病毒。哺乳動物蛋白質和病毒蛋白質的類似性，引導出一個新觀念——在遙遠過往的某個時間，一個病毒入侵了人類祖先的基因組，這個病毒含有某種類型的合胞素，但它並沒有指揮細胞造出千千萬萬個病毒，而是遭受去勢，沒有感染能力，反而被新的宿主利用上了。人類的基因組是與病毒持續較勁的戰場。在合胞素這個例子中，因為尚未發現的機制，病毒中負責感染的部位被刪除了，其餘部位則被留下來製造胎盤所需的合胞素。病毒把蛋白質帶到了基因組中，本來是要攻擊基因組，後來卻受到劫持而為宿主效力。

科學家接著研究各種不同哺乳動物中的合胞素結構，發現小鼠的版本和哺乳動物的版本不同。比對了資料庫後，他們發現在不同的哺乳動物中，不同的病毒入侵產生了不同的合胞素。靈長類動物的來自入侵所有靈長類祖先的病毒；嚙齒類和其他哺乳動物的來自另一個感染事件，使得牠們有不同版本的合胞素。結果就是：靈長類、嚙齒類和其他哺乳動物，各有來自不同入侵者的不同合胞素。

人類的DNA 並非完全繼承自祖先，入侵的病毒會插入基因組中，產生功用。人類祖先和病毒的戰鬥，也是眾多創新的起源之一。