2013年2月15日，俄羅斯車里雅賓斯克(Chelyabinsk)地區發生百年來最大規模的隕石爆炸事件，震驚全球，也第1次因為隕石而造成大量人員受傷。這起事件提醒我們地球雖然看似安全無虞(大多數時候的確是)，但偶爾仍會有這些外太空的不速之客來訪。
這次隕石爆炸事件是繼1908年西伯利亞的通古斯加大爆炸(Tunguska event)後最大規模的隕石撞擊事件，並首次有大量影像紀錄隕石墜落過程。美國國家航空暨太空總署(National Aeronautics and Space Administration, NASA)預估這次隕石直徑約為17公尺，爆炸規模相當於50萬噸黃色炸藥，或是30顆廣島原子彈。或許看起來很驚人，但是在隕石撞擊規模中，這次事件只能算是小不點。
以通古斯加大爆炸來說，那次隕石的直徑約為50公尺，爆炸夷平了2000多平方公里的森林，相當於整個新北市的面積。若隕石直徑達到1公里，便有可能徹底毀滅人類文明。
不過，我們暫時不用擔心會走向跟恐龍相同的命運。NASA自1998年開始尋找直徑超過1公里的近地天體(near-Earth objects, NEO)，目前已經發現90%此類規模的天體，其中沒有任何1顆會撞上地球。
然而，直徑數十至數百公尺的隕石雖然不至於威脅人類文明存續，但是仍足以造成極大的破壞。平均而言，類似這次俄羅斯事件的撞擊規模，約數十年至100年便會發生1次。
為了防範這種較小型的隕石來襲，NASA自2005年起開始尋找直徑超過140公尺的NEO，目前已發現9600多顆，沒有1顆會撞上地球，但是總數有多少？沒人說得準，因為天體直徑越小，就越難觀測。
目前隕石觀測技術可分為地面觀測與衛星觀測，只要科學家找到小行星，便能估計它未來的軌跡與直徑，並能判斷其是否為NEO以及對地球是否具威脅性。
而目前的觀測方式仍有限制，地面觀測的問題主要是白天時無法進行觀測，也就是說當隕石從太陽的方向飛來，地面的觀測者根本看不到，這也是這次在俄羅斯發生的狀況。
太空衛星觀測便是以衛星觀測並追蹤遠方的小行星，但是以目前的觀測技術，運行中的觀測衛星數量仍然不夠，如果要能夠在撞擊前爭取足夠的時間進行疏散避難，我們還需要更密集的觀測網絡。
然而，就算真的有隕石直衝而來，人類能怎麼辦？除了撤離撞擊地點附近的居民，目前有科學家在進行避免隕石撞擊的技術研發，其中最不可行的便是如電影般把隕石炸開，那會造成一片隕石雨撞擊地球。
最便宜的技術或許是在即將撞擊的天體表面上色：利用不同顏色吸熱程度不同的特性，加熱其中一部分，改變該天體的自轉進而使運行軌道逐漸轉向，避免天體撞地球情形發生。
對於隕石撞擊，人類直至最近幾十年才擁有觀測全球範圍內此類事件的能力，也才知道這類事件發生的頻率高低。當下次隕石直衝而來，希望人類已經具有化險為安的技術與能力。（本文由國科會補助｢新媒體科普傳播實作計畫─重大天然災害之防救災科普知識教育推廣｣執行團隊撰稿）
（本文原發表於行政院國家科學委員會-科技大觀園「科技新知」。歡迎大家到科技大觀園的網站看更多精彩又紮實的科學資訊，也有臉書喔！）
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