太空旅行雖非隨時隨地都會遭遇危險，但很久以前就已經知道若在太空中暴露在輻射線下，可能引發某些健康問題，如癌症等。而根據美國紐約洛徹斯特大學醫學中心（University of Rochester Medical Center，URMC）M. Kerry O’Banion等人最新研究結果顯示：一趟火星任務所暴露在輻射中的程度，將引起認知問題，加速與老年癡呆症有關的腦部病變。
太空中充滿輻射，地球磁場通常會保護我們的星球與居住其上的生物，甚至在低軌道衛星上的太空人也在這個保護罩內。然而，一旦太空人離開繞地球公轉的低軌道，便會常態性地遭受各種不同輻射粒子的襲擊。若能給予適當的警示，太空人便可避開太陽閃焰等強烈爆發所發出的危險輻射。但除了太陽輻射之外，還有其他種沒辦法有效屏蔽掉的宇宙輻射。
由於這些宇宙輻射能級程度不高，但會累積，因此太空人在深太空中待得愈久，受宇宙輻射影響愈多。美國航太總署（NASA）目前正在計畫於2021年執行一個遙遠小行星的載人任務，另外在2035年執行火星載人任務，而一般一趟火星任務大約需要三年才得往返與地球與火星之間，因此這種輻射累積勢必得考慮進去，如果無法提出有效對策，那麼他們勢必得重新考慮是否真的要執行這些可能危害太空人健康的太空旅行任務。
近25年來，相關研究指出來自銀河系的宇宙輻射，有引起癌症、心血管疾病或可能造成肌肉骨骼的衝擊等的可能性，O’Banion等人則經過8年的研究之後，首度指出宇宙輻射的潛在衝擊，尤其是與中樞神經系統生物過程有關的神經性退化疾病，諸如帕金森氏症或老年癡呆症等。
O’Banion等人研究的宇宙輻射型態，是所謂的高質量、高電荷粒子（high-mass, high-charged particles，HZE）；這些基本上是被各類恆星爆炸事件加速到及高速的粒子，而O’Banion等人則是特別針對HZE中的鐵粒子；他們利用粒子加速器，藉由高速撞擊物質來產生類似宇宙中發現的放射性粒子，然後將動物暴露在不同程度的輻射下以進行研究。結果發現之前某些能正常運作的中樞神經系統， 在經過這樣的輻射暴露之後，退化至幾乎無法作用的地步。
和一般太陽閃焰爆發釋出的氫質子不同，鐵之類的HZE因其高質量與高速度之故，可穿透固態物體，像牆壁或是現行太空船保護罩等對HZE而言，都像豆腐 一樣，根本無法阻擋HZE的前進。如果真的要能對HZE起到阻擋作用，太空船得用6吋厚的鉛或混凝土才能達到所需的效果。
由此可知，太空旅行的確對太空人相當不利，NASA的遠程載人任務有得傷腦筋了。
資料來源：Houston, We Have Another Problem. University of Rochester Medical Center [December 31, 2012]
轉載自 網路天文館
