你能想像嗎？科學家透過一篇「斗內」來的研究發現，驢子不僅會自己在沙漠中挖水井，甚至會「無私分享」給大家飲用，並增加當地環境的生態多樣性1！這個讓人驚艷不已的研究近期已發表在 Science 期刊上，研究過程也非常的戲劇性，接下來，讓我們一起看看這個研究是怎麼開始的吧！
露營的意外發現——挖水井的驢子
這一切，都得從九年前開始說起。
Erick Lundgren 是亞利桑那州立大學的博士生，專門研究鳥類、哺乳動物以及河流生態系統，他經常在亞利桑那州的索諾拉沙漠附近紮營，觀測該地區的生態。
在一次露營中，Lundgren 在沙漠中發現了一些不尋常的「洞」，而這些洞的周圍堆滿了被挖出來的沙，就好像是有誰在刻意在此處挖洞一樣，這引起他的好奇心，於是他在洞口附近放置了幾個拍攝動物的錄影機。
幾天後，他從影像中找到這些洞的始作俑者 —— Burro。在美國，Burro 可以代表任何小型的驢子，包括居住在亞利桑那州和加利福尼亞州的一些野生驢子。
只要靠近洞口就可以發現，這些洞附近的沙子都很「濕潤」，有些的洞表面甚至會有一層乾淨的水。
這些「洞」到底是什麼呢？在此之前，其實科學家早就知道有許多動物會自己「挖水井」，例如北美的野馬和非洲的大象，因此 Lundgren 也認為，驢子不是為了好玩而挖洞，而是為了喝水才創造出這些坑洞。
後續的影像證實了 Lundgren 的想法，在影片中，這些驢子確實會從挖好的洞中喝水。
不過令他意外的是，不只是驢子會來此喝水，連野馬、野豬、水牛、山羊、鹿和郊狼，都會跑來水井喝水！此外，這些「驢井」也是不少植物如木棉和柳樹喜愛的生長地。
這些發現，讓 Lundgren 想出了一個新計畫。
事實上，驢子（Equus asinus）長期以來普遍被美國科學界認為是「有害」的外來種，因此科學家大多關注並且研究驢子對當地植被的危害、驢子與原生物種的競爭關係。
然而，在 Lundgren 眼中，驢子所挖的驢井卻能夠讓當地不少動、植物都受惠，也就是說，驢子其實不像大家所認為的只會對環境帶來破壞，因此，Lundgren 決定開始深入了解驢井對當地生態系的貢獻。
你斗內，我研究！
2015 年，Lundgren 向亞利桑那州立大學提出研究計畫，得到研究經費後，他用這些經費買了幾台狩獵用跟蹤攝影機，並觀察到了 13 種動物到驢井飲水的畫面。
但無奈的是，這個研究計畫要觀察的區域非常的廣，也需要花費一定的時間才能看出驢井對當地生態的影響，相比起來，大學給的經費實在是杯水車薪，無法負荷如此龐大又耗時的計畫。
在申請不到更多經費的情況下，Lundgren 決定另闢蹊徑！
2016年，Lundgren 將自己的研究計畫放到美國最大的募資平臺 Indiegogo 上，希望大家能「斗內」自己的驢井生態學研究。
當然，斗內不是白給的：
- 捐贈 150 美元，可以獲得團隊贈予的 8*10 英寸的驢子照片一張
- 捐贈 500 美元，則能獲得 16*20 英寸的驢子照片一張
- 如果捐贈 1500 美元，就能和研究團隊一起到野外露營，和驢井近距離接觸，而且包吃、包住、包交通！
Lundgren 在 Indiegogo 上設定的募資目標為 1000 美元（雖然他表示 8000 美元較為理想），最終成功募到了 4790 美元。
他用募資的錢購買了數十台狩獵用跟蹤攝影機，並帶著斗內的乾爹們一起去各個地點布置攝影機，而這一拍就是數年，順利蒐集了珍貴的研究資料。
只是多了幾口井，真的有那麼重要嗎？
「水資源」是沙漠生態系統內，影響生物間相互作用的重要因素，當動物沒有足夠的飲水時，牠們只能選擇直接通過食物來解決水的攝取，例如狼群會捕捉更多的獵物、食草動物會食用更多的植物。
對水的激烈爭奪會讓該地區只剩少數物種能存活，最終使該地區的生物多樣性降低。
根據 Lundgren 的研究顯示，驢井確實對沙漠地區的生態系統有很大的幫助，主要體現在幾點上：
- 驢井能為環境提供額外 74% 的水資源。
- 驢子頻繁的挖井，讓動物為了獲得水資源所移動的距離減少 65%。
- 除了驢子外，有 59 種脊椎動物會來到水井附近，其中 57 種會飲水。這些動物從鳥類到大型哺乳類都有。
- 比起有洪水侵襲的河岸邊，驢井更適合樹木幼苗的發芽與生長，而這些幼苗的生長未來很可能會形成小型林地，讓該區域更有能力保住水資源。
Lundgren 認為，隨著驢井的出現，某些區域生物們會減少因水資源而發生的鬥爭，並讓生物多樣性上升。
為了再次確定他的假設，他觀察並比較了「有驢井」、「沒有驢井」的區域，研究結果和他的假設一致：比起沒有有驢井的區域，有驢井區域的生物多樣性多出 64%！
這代表著，動物們不僅會主動地前往有驢井的地方，驢井也會降低了生物間為了爭奪水資源所產生的矛盾，並讓生物多樣性上升，可謂「驢子挖水井，眾生物受惠。」
感恩乾爹、讚嘆乾爹！
2017 年，也就是 Lundgren 收到斗內一年後，他回到 Indiegogo 平台上發文感謝大家，他在文中表示，借助大家斗內的資金，他所收集來的資訊已經寫成四篇科學文章，其中一篇甚至被頂尖期刊 Ecography 接受、刊登。
而在這之後的四年，Lundgren 陸續補充更多資料，最終就連 Science 也刊登了這項「斗內來的」驢井綜合性生態研究。
一起為驢子正名！
在索諾拉沙漠中，這種會挖驢井的驢子其實屬於外來物種，因此當地居民和政府單位都認為牠們會破壞植被與環境，多年來，大家都一直想除掉牠們，美國土地管理局甚至會採取獵殺的方式來消滅當地的驢子。
此外，由於主流的生態學研究對外來種大多是持負面態度，因此就連科學界也不待見這些驢子。
但 Lundgren 的研究顯示，外來種並非只會對當地環境帶來破壞，這些驢子所挖的驢井不但能提供更多的水資源，更有助於穩定該地區的生態系統。若把牠們都除掉，恐怕該地區的動物們又會陷入水資源的爭奪戰，讓生態系統再次不穩定。
不知道看到這邊，你對這篇研究有甚麼想法？
對筆者來說，除了知道驢子會挖水井、外來種也可能對當地生態系統有正面幫助的新知識外，最讓筆者印象深刻的其實是 Lundgren 為了研究經費而想出的「奇招」。
一般研究人員面對經費不足的情況時，往往只會忍痛放棄計畫，但俗話說：「山不轉路轉，路不轉人轉。」，Lundgren 為了繼續研究而想出「收斗內」的辦法，真的讓筆者大開眼界！
很多人都以為科學家是沉悶、沒有創意的，但許多科學研究往往是研究人員一時的靈感與創意造就的，而這篇研究就是很好的體現。其實不只科學研究，在生活中有時只要我們多花點心思，也許就能開創新的道路！
參考資料
- Lundgren EJ, Ramp D, Stromberg JC, Wu J, Nieto NC, Sluk M, Moeller KT, Wallach AD. Equids engineer desert water availability. Science. 2021 Apr 30;372(6541):491-495.
- https://www.indiegogo.com/projects/the-unseen-ecology-of-the-wild-burro#/
