台灣目前面臨數十年來最嚴重的乾旱危機,不過缺水的可不只有我們。此時此刻,全球共有十四億人口無法享有穩定的乾淨水源,也就是說每五個人之中就有一個人不時需要為用水所苦。這個比例在未來預計仍會持續增加。
雖說地球表面上有 70% 被水覆蓋,不過其中只有不到 3% 是淡水,其餘都需要經過一番功夫來取得或淨化,才能被進一步利用。再加上氣候變遷,人口成長等因素,使得原本珍貴的水資源更加稀少。在聯合國 2015 年公布的永續發展目標中,第六項便是「確保所有人都能享有水及衛生及其永續管理」。
因此,淨水技術的發展與優化,便成為重要的課題。部分地區的人民無法享受公共自來水的服務,也沒有錢或能源進行逆滲透等傳統淨水方法;他們需要的是輕便便宜的淨水裝置。
「光熱材料」面對熱能散失的瓶頸
其中一個解法是日光蒸發:利用陽光將水蒸發淨化。不過稍微想一下:即便是在最刺眼的陽光下,要將一小盆水蒸乾可能還是得花上一整天。因此只靠太陽輻射的「熱能」是不夠的,需要額外將太陽的「光能」轉為熱。執行這個任務的物質被稱為「光熱材料」。
如果將一片透氣的光熱材料放在水上,的確可以增加水接觸熱源的表面積,並蒐集到更多水氣,加快淨水效能。然而在這個過程中,許多熱能都散失到周遭空氣以及下方水體中。水的比熱又特別大,這麼做等於是將辛苦收集來的太陽能全部丟進水溝。因此,以往的光熱蒸餾法往往無法提供足夠的蒸發量,也不能解決實際的用水需求。
真心不騙,新蒸發器能源效率 100%!
由於傳統光熱蒸發器的效率低落,南澳州大學未來產業學院的徐浩蘭(Haolan Xu)教授開發出了新一代的 3D 光熱蒸發器。這款發明標榜:「能源效率 100%」。這可不是什麼內容農場的標題。特殊的 3D 設計讓它不只能完整運用所有太陽能,還能從外界環境偷取更多能量!
這種蒸發器長得並不起眼,像一大塊黑色的菜瓜布。這是因為黑色的光熱材料被製成了噴霧,噴在彈簧支撐的棉布纖維上。蒸發器的頂端負責吸收太陽能,轉換成熱能;同時,水分被吸收到纖維中,並在加熱之下從蒸發器的表面蒸發。
以上原理跟以往的光熱蒸發器沒什麼不同,這次發明的真正突破其實是直立於水上的立體結構,在新型設計中,立體結構擁有較大的側面面積,這些表面相對不會接收到那麼多陽光,卻能夠持續蒸發,排出熱能和水氣。由於水蒸發的過程會帶走相當可觀的熱量(所以雨後的空氣總是格外涼爽),這讓蒸發器不會一直升溫,而是會在「太陽加熱」和「蒸發散熱」兩者之間取得平衡。
也就是說,藉由增加水蒸發表面積,來增加水蒸發量,以提升水蒸發所需要的熱。由於水蒸發所需要的熱變多,但蒸發器從太陽吸收的熱並沒有變多,因此蒸發所需的熱只能從原本造成蒸發器溫度上升的熱來獲取!
而當蒸發所需要的熱,與蒸發器從太陽吸收的熱相等時,這時蒸發器的溫度就不會改變,而所有從太陽吸收的熱,就會全部用於水蒸發上,這就是前面提到 100% 能源效率。
當蒸發吸收的熱,大於陽光提供蒸發器時,這時蒸發器的溫度反而會因水蒸發而下降,熱甚至會從較高溫的水體與周遭空氣流進蒸發器!研究結果顯示,如果加上從周遭環境流入的熱能,這種蒸發器的能源效率直接破表,高達 178%。也就是說,除了原本的太陽光熱 100% 用於蒸發所需要的熱,環境的溫度差還會再額外提供 78% 的熱用於表面蒸發。
簡單設計為水資源危機帶來希望
徐浩蘭教授驕傲的表示,主動從外界汲取能量的光熱蒸發器是世界首創。有了這種技術的加持,蒸發器的效能大幅進步,來到每天每平方公尺 10 ~ 20 公升。此外,這個設計的造價低廉,材料也相對容易取得,不需要專業知識背景就能操作與維護。內部的彈簧讓整個裝置可以被壓縮收納,攜帶與架設都十分方便。
新一代的 3D 光熱蒸發器其實沒有用到什麼新奇的科學原理。其中使用的光熱材料和將其拿來淨水的想法,在幾年前便都已存在。但是透過結合既有材料,並針對需求加以設計,此次創舉或許能真正為缺乏水資源的家庭與社區帶來希望。若你想成為拯救世界的發明家,除了實驗室中的科學技術,更重要的或許是人的需求。
除了用來蒸餾飲用水,類似的技術還有很多可能的應用方向,例如工業廢水處理等等。徐浩蘭教授和他的團隊接下也會持續往這個方向發展,期許未來能為人類的水資源危機帶來更多創意十足的解方。
參考資料
- Sunlight to solve the world’s clean water crisis
- Gao, T., Wu, X., Wang, Y., Owens, G., & Xu, H. (2021). A Hollow and Compressible 3D Photothermal Evaporator for Highly Efficient Solar Steam Generation without Energy Loss. Solar RRL, 2100053.
- Wang, Y., Wu, X., Yang, X., Owens, G., & Xu, H. (2020). Reversing heat conduction loss: Extracting energy from bulk water to enhance solar steam generation. Nano Energy, 78, 105269.