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目前，世界衛生組織（WHO）表示，丹麥、美國、義大利、荷蘭、西班牙和瑞典等六個國家都已通報境內的水貂養殖場（Mink farm）出現了新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）病例。其中，荷蘭及丹麥政府為防止突變的新冠病毒擴散，已經下令撲殺境內的養殖水貂（Mink）。
世界衛生組織（WHO）也建議各國採取以下措施 [1]:
- 進行進一步的病毒學研究，並調查病毒的傳播性和致病性的任何變化
- 貂皮及其他毛皮養殖業的國家可增加對人類及動物的病毒序列檢測，並分享序列，以鑑識序列是否發生突變
- 在貂皮和其他毛皮農場中，強化對 COVID-19 的監測
- 加強動物養殖及畜養的生物安全措施，以防止 SARS-CoV-2 相關的人畜傳染風險
水貂，學名為 (Neovision vision)，鼬科，是半水生動物，需較大的飼養空間，如沼澤、池塘，因此無法作為居家寵物 [3]。水貂全身有著長而柔軟帶光澤的深棕色皮毛，牠們的皮毛可製成皮草或皮革，這對成衣廠而言是有相當高經濟價值的項目。
現下因為新冠肺炎疫情，不少水貂養殖場縮減規模甚或關閉。荷蘭約有 125 個養殖場，平均每個養殖場有 5000 隻水貂。在 2019 年，荷蘭養殖場一共養殖了 400 萬隻水貂，並且有 1200 多名全職工作者及 400 多名兼職工作者 [4]。因為養殖水貂是為取得皮革的目的，荷蘭的動物保育人士一直提倡政府全面關閉皮草養殖業，原訂於 2024 年全面禁止水貂養殖場，部分養殖場也因為新冠肺炎水貂疫情爆發而提前關閉。
在 2020 年 4 月，荷蘭兩個水貂養殖場的水貂先後出現了流鼻水、呼吸困難等新冠肺炎相關症狀，並且此時水貂的死亡率忽然拉高。從即時聚合酶鏈式反應（RT-PCR）或血清抗體（serology analysis）篩檢結果發現，水貂身上帶有新冠病毒，證實水貂確診新冠肺炎 [2] [4]。然而，早在發現水貂確診前，水貂養殖場的工作者及相關接觸者就已經出現新冠肺炎症狀。2020 年 5 月，人們進一步針對農場的吸入性粉塵微粒進行檢測，結果顯示粉塵是帶有新冠病毒 [2]。與此同時，荷蘭食物安全管理機關（Netherlands Food and Consumer Product Safety Authority, NFCPSA）要求水貂養殖場的工作者、獸醫及相關實驗室要即時回報水貂感染新冠肺炎的現狀，並建立監控系統[5]。
為了釐清荷蘭水貂養殖場爆發新冠肺炎的原因，研究團隊結合流行病學資訊、監控資料及全基因定序（Whole-genome sequencing）進行深入研究。 這項研究的目標正是針對荷蘭境內十六間（NB1~NB16）水貂養殖場的水貂及養殖場工作者，進行檢測及分析[7]。
荷蘭兩個水貂養殖場各別在 2020 年 4 月 23 及 25 日，發現水貂帶有新冠病毒。一旦養殖場內的水貂確診，養殖場的工作人員就會被列為追蹤及研究對象。其中，在使用 RT-PCR 檢測方法的族群中，有 49% 的人（88人中有 43 人）被檢測為陽性（確診）。在使用血清抗體檢測方法的族群中，有 51% 的人（75人中有 38 人）被檢測為陽性（確診）。綜合而言，共有 68% 的人（97人中有 66人）檢測出感染新冠肺炎。 (表一) [6]
在將水貂養殖場中的確診水貂及工作者的病毒序列做完親緣分析後，得出圖一的分析結果，由此可知水貂養殖場工作者的新冠病毒序列和水貂序列較近，反而和人類新冠病毒資料庫中的其他確診者較遠。下圖 NA 134 2020 及 NA 376 2020 是新冠肺炎確診者的新冠病毒序列，這是全球新冠病毒資料庫中，和水貂養殖場工作者病毒序列最為接近的序列。
此結果顯示確診工作者所帶有的新冠病毒序列和確診水貂序列極為接近，雖說兩者仍有七個核甘酸細微不同 [7]。
在親緣分析了不同水貂養殖場的新冠病毒序列後，得出十六個水貂養殖場的新冠病毒序列可分為五個族群，如下圖的紅、橘、綠、藍和紫五種顏色。導致不同養殖場的新冠病毒序列不同的可能原因為：養殖場的經營者、工作者是否重疊？飼料供應商及獸醫等可能和水貂接觸者。例如：某些地區的不同養殖場可能屬於同個經營者。圖二以不同形狀的圖示代表，同樣的形狀代表相同經營者，例如：三角形、五角形、及方形。綜合而言，目前並沒有一個因素可以概括農場裡新冠病毒的病毒序列分群，病毒分群並不以地理區域區分。
水貂養殖場中的新冠病毒序列具有高度變異性，這可能是因為新冠病毒可能早已在水貂養殖場中循環傳播，進行演化，導致水貂被多次感染。在原先篩檢中未確診（陰性），後續篩檢才確診（陽性）的水貂病毒序列也觀察出高度變異性，這顯示了高密度的飼養絕對加速病毒傳播。
然而，現在卻沒人知道是「什麼」把病毒傳入水貂養殖場的。
從新冠病毒的親緣分析結果可知，水貂目前最為可能是養殖場工作者感染新冠病毒的傳染來源，因為水貂養殖場中水貂的病毒序列及工作者序列及來自相同地理區域的確診人類序列有清楚的被分隔。不過，目前仍無法排除的是，有部分確診的養殖場工作者可能是在家中被感染，而不一定是直接被水貂感染。為避免皮革工廠及皮革販賣市場成為下一個新冠病毒溢散的場所，仍有更多關於水貂養殖場病毒傳播的問題需要待研究及釐清。
參考資料:
- SARS-CoV-2 mink-associated variant strain – Denmark
- Molenaar, Robert Jan, et al. “Clinical and pathological findings in SARS-CoV-2 disease outbreaks in farmed mink (Neovison vison).” Veterinary pathology 57.5 (2020): 653-657.
- Mink vs Ferret: What’s the Difference? (With Pictures)
- Oreshkova, Nadia, et al. “SARS-CoV-2 infection in farmed minks, the Netherlands, April and May 2020.” Eurosurveillance 25.23 (2020): 2001005.
- Bedrijfsmatig gehouden dieren en SARS-CoV-2 | Nieuws en media | NVWA
- Munnink, B. B. O., Sikkema, R. S., Nieuwenhuijse, D. F., Molenaar, R. J., Munger, E., Molenkamp, R., … & Koopmans, M. P. (2021). Transmission of SARS-CoV-2 on mink farms between humans and mink and back to humans. Science, 371(6525), 172-177.
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