突然出現說你好？尼歐懷茲彗星觀測攻略

• 文/陳子翔（現就讀師大地球科學系，EASY天文地科博覽會創辦者）

六月的日環食才結束沒多久，沒想到七月的天空又出現了十分難得的驚喜，這次是一顆頗亮的彗星：尼歐懷茲彗星(NEOWISE)。這顆彗星有哪些特別之處？又要如何才能看到他呢？就讓我們一起一探究竟吧！

NEOWISE彗星。圖/WIKIPEDIA

尼歐懷茲彗星：從乏人問津到世界矚目

今年三月，NASA 負責巡天觀測小天體的廣域紅外線巡天探測衛星（英文縮寫：NEOWISE）找到了一顆彗星，而這顆彗星也就以「尼歐懷茲」(NEOWISE) 命名。不過這顆彗星剛被發現時沒有受到太多的關注，一方面 NEOWISE 衛星本來就是在尋找彗星、小行星這類小天體的任務，發現新彗星並不是什麼大新聞，另一方面今年稍早大家對彗星的關注，也比較多放在當時最亮的阿特拉斯 (ATLAS) 彗星上。

然而原本備受期待的阿特拉斯彗星，在四月初意外崩解成許多小碎片就隨之變暗了，反倒是一直很邊緣，沒什麼人關注的尼歐懷茲彗星在七月三號順利通過近日點後逐漸變亮，沒幾天後它的視星等來到 1 等左右，一舉成為北半球自 1997 年海爾波普彗星後最亮的彗星！這也代表它成了目前為止「北半球 21 世紀最亮的彗星」，因此也有許多媒體更紛紛為他冠上了「世紀大彗星」之類的響亮稱號^註。

雖然許多報導的形容有些誇大吹捧，不過對北半球的天文迷而言，的確已經等了好久都沒遇到大彗星了，因此尼歐懷茲彗星還是引起不小的轟動與熱潮！

海爾波普彗星。圖/WIKIPEDIA

在台灣要怎麼觀測到尼歐懷茲彗星呢？

七月上旬要在台灣觀察這顆彗星其實還蠻辛苦的，因為它大約凌晨四點才從地平線升起，然而緊追在後的是越來越亮的曙光，大概四點半左右天色就已經太亮，不容易觀察與拍攝了。筆者自己在那段時間追彗星的感想大概就是：每天都在跟時間和太陽賽跑，夾縫中求生存。

而七月下旬還有最後觀察拍攝尼歐懷茲彗星的機會喔，還想看的千萬別錯過了！不過這裡有一個好消息和一個壞消息，好消息是：由於彗星運行的位置，接下來彗星在日落後就可以觀察了，要看彗星不必再凌晨四點起床啦！而壞消息是：彗星因為逐漸遠離太陽，預期亮度會一天比一天暗，按照預報大約七月底至八月初，可能就沒辦法再用肉眼看到了，因此要看就要趕快囉！

七月下旬的尼歐懷茲彗星每天會在日落後出現在西北方低空，而每天同一時間的仰角會一天比一天高。要如何快速找到彗星呢，給大家一個約略的參考，7/18~7/25 的 19:30 左右，可以利用指北針輔助往方位角 315 度，仰角 15~25 度（伸直手臂所看到一個拳頭大約是 10 度）的地方觀察或拍攝。

目前 (7/17) 這顆彗星的亮度大約是 3 等，已經不如七月初亮但仍然可以觀察到，建議大家往光害少，西北方視野開闊的的地方，如果能搭配雙筒望遠鏡或利用相機拍攝會更容易抓到彗星的蹤影。

而根據筆者在 7/19 的觀察，直接用相機對那片天空大約曝光三秒就能找到明顯有彗尾的彗星，是最容易找到彗星的方式。而用肉眼或雙筒看，則看起來像是稍微模糊的星星，如果在城市中挑戰性會比較高一些。

彗星的亮度怎知道呀？彗星亮度預報準確嗎？

前面提到尼歐懷茲的亮度將越來越暗，但到底如何預估一顆彗星的亮度呢？讓我們就先從影響彗星亮度的幾個因素談起吧。

當彗星接近太陽時，由於彗核逐漸被加熱，加上太陽風帶電粒子的吹拂，彗星內許多物質會昇華、噴發，形成環繞彗核周圍的「彗髮」與拖曳呈長條狀的「彗尾」，彗星噴發的塵埃與氣體越多，光度就會越亮，而彗星的彗髮與彗尾的發展，也就是影響彗星亮度最重要的因素。

彗星構造。圖/ WIKIPEDIA

另一方面，彗核的大小對於一顆彗星能多亮也相當有影響力，畢竟如果彗核本身就很小，也不太可能噴發出太多氣體和塵埃。而本文前面所提到著名的海爾波普彗星，就擁有目前已知最大的彗核喔！

最後，和所有天體一樣，相同光度的東西離我們越遠，它看起來就會越暗，因此彗星離地球多遠當然也是一個決定所見彗星有多亮的因素。然而除了這些之外，還有更多不確定因素也影響著彗星的亮度，比如彗核的崩解或是彗星本身的組成等等。

然而當我們發現一顆彗星，要怎麼知道它的彗核有多大，又會噴發多少氣體塵埃，長出多大的彗髮，多長的彗尾呢？答案是，這些我們全都不知道⋯⋯！因此天文學家初步也只能藉由觀測彗星的目前亮度，搭配彗星軌道的計算，透過公式預期彗星未來的亮度發展，所以估出來的亮度預報其實不可能非常精確。不過大部分的情況下，彗星預報仍是具有參考價值的，而亮度預報也會隨著實際的觀測情況不斷地修正。

不過就如前面所說的種種不確定因素影響，彗星「脫稿演出」也時有所聞。

像是 2013 年曾有一顆艾桑 (ISON) 彗星亮度預報來到驚人的 -14 等，這可比滿月還亮。若預報成真，這顆彗星將連白天都可以看到！然而當彗星逐漸接近太陽，它的亮度卻遠遠不如預期，最大視星等只有六等左右，足足比原本預期的暗了一億倍⋯⋯另外還有一個例子是 2007 年，編號 17P 的霍姆斯彗星，它則是在完全沒有預期的情況下，因為彗髮突然的膨脹，數十小時內亮度變亮五十萬倍呢！

由於彗星不穩定又難以預測的特性，明亮的彗星總是能帶來許多驚奇與轟動，所以別猶豫了，趁尼歐懷茲彗星離開前趕快去看看，並為它留下記錄吧！

註解

• 2007 年有一顆 C/2006 P1 (McNaught) 亮度是 21 世紀最亮的彗星，觀測到最大亮度比今年 NEOWISE 彗星目前觀測到的亮了大概 400 倍！但主要只有南半球能看到完整的彗星，也因此筆者才覺得其實 NEOWISE 距離「世紀大彗星」這樣的稱號似乎還有點遠。

參考資料

1. COBS-Comet Observation Database
2. Daniel W E Green, Brian G Marsden, Charles S Morris (2001). Brightness Predictions for Comets. Astronomy & Geophysics, 42(1), 1.11–1.12.

斗內泛科學，支持好科學！