編按：最優體驗的共同特徵是：當一個人的技能與面對的挑戰相稱、目標方向清楚、整個行動體系有明確的規則可循、參與者可以隨時掌握自己的表現。在那當下，注意力會完全集中，讓當事人沒有餘力顧及任何不相干的事，或擔心任何問題。自我意識會從中消失，對時間的概念也扭曲了。但這樣的經歷是怎麼發生的呢？有時是運氣好，內在與外在條件剛好配合得上，就會出現「心流」體驗。
哪些活動能引發心流？
在描述最優體驗時，我們提到的活動包括樂器演奏、登山、跳舞、航海、下棋等。這些活動之所以能引發心流，與它們的內容設計有很大的關係。它們都需要學習技能、都有明確目標，並提供回饋，讓從事者可以握有掌控權。
另外，這類活動也都有利於參與者集中注意力，有別於日復一日的「基本現實」（paramount reality）。例如運動場上，穿著引人注目制服的參賽選手，彷彿進到一個閒雜人勿入，暫時只屬於他們的空間；比賽過程中，不管是參賽者或觀賽者，大家都放下了世俗常規，對他們來說，唯一的現實就只有當下這場比賽。
這類心流活動的主要功能就是提供大家樂趣，戲劇、藝術、遊行、祭典、運動等也都屬於它的範疇。因為本身的架構關係，它們可以幫助從事者和觀賞者建立心靈上的秩序，進而獲得極大的樂趣。
遊戲的四種體驗
法國心理人類學家羅傑．凱里瓦（Roger Caillois）將世上所有遊戲（廣義上包含所有可以提供樂趣的活動）依它們提供的體驗分為四大類。競爭性遊戲以競爭為主要特色，大部分運動賽事都屬於這一類；投機性遊戲包含所有涉及機會的遊戲，擲骰子、賓果等都屬於這一類；眩暈性遊戲，顧名思義就是藉著攪亂正常感知來改變意識的活動，例如旋轉木馬、高空跳傘等；模仿性遊戲則是創造另一種現實的活動，舞蹈、戲劇和藝術等都屬於這一類。
根據這樣的分類，我們可以說遊戲有四個管道讓人突破日常經驗的界線。在競爭性遊戲中，參賽者必須提升技能來面對對手帶來的挑戰。英文中競爭（compete） 這個字是從拉丁文的 con petire 來的，意思是指一起尋找。每個人都渴望展現自己的潛力，有其他外力迫使我們做出最好的表現時，可以幫助我們更容易達成目標。當然，只有在我們把注意力集中在活動本身時，才能在競爭中獲得更好的體驗。如果我們關心的就只有打敗對手、想要讓觀眾驚豔，或是拿到重要的合約時，競爭很可能會變成一種分心、而非將意識專注在手上事務的動機。
投機性遊戲之所以可以帶來樂趣，是它讓人有一種可以掌控不可預知之未來的幻覺。平原印第安人會用做了標記的水牛肋骨來預測下次打獵的結果，中國人用蓍草的莖占卜，東非的阿桑德人（Ashanti）則是餵雞吃毒藥，再從牠的下場來推測神明的旨意。求神問卜是各文化共有的特徵，大家都試圖擺脫當下的禁錮，希望一瞥未來。賭博性遊戲也是如此。水牛肋骨演變成骰子，《易經》的蓍草則變成了紙牌，求神問卜的儀式也變成了賭博，大家都企圖在當中鬥智，期待自己比對方更能預知未來。
眩暈是改變意識最直接的方式。小孩子很喜歡不停地繞圈圈，把自己轉到暈頭轉向。中東的伊斯蘭教托缽僧也是藉著旋轉，讓自己進入狂喜的境界。任何可以改變我們對現實認知的活動，都能帶來樂趣，這也是酒精、迷幻蘑菇，以及各種迷幻藥物吸引人之處。意識是沒辦法擴張的，我們能做的，只是將它的內含物重新排列組合而已，但是這就足以讓我們誤以為目的已經達到。然而，以人工方式改變意識所付出的代價，是我們會連原本想要擴張的意識也掌控不了了。
模仿可以透過幻想、假裝或扮演，讓我們覺得自己其實不只是現實中那樣。我們的老祖先會戴著神祇的面具跳舞，彷彿自己也擁有同樣支配宇宙的能力。亞基印第安（Yaqui Indian）的舞者則會打扮成鹿，感受自己與鹿的靈魂合而為一。當合唱團的成員融入自己參與製造出來的美聲時，也會不禁打顫。玩著洋娃娃的小女孩與假扮成牛仔的小男孩，也是在擴張他們的日常經驗，那一刻，他們不是原來的自己，他們變得更有能力，同時也學習了成年男女在社會裡的角色差異。
提供探索與創造
在我們研究裡的每一個心流活動，不管是競爭性、投機性，或是具有其他特質的體驗，都有一個共同點：提供探索與創造的感受，讓當事人進到新現實中。它迫使人有更好的表現，讓意識進到過去無法想像的境界。簡單的說，它使人變得更複雜了。而心流活動在這個自我成長的過程扮演著關鍵角色。
我們可以用一個簡單的例子來解釋這件事。
假設上方這個圖代表某個特定活動，例如網球比賽，縱軸與橫軸分別代表挑戰和技能，也就是這項體驗中最重要的兩個層面。A 代表正在學網球的孩子艾力克斯。這張圖指出他學習打網球時的四個階段。開始打網球的艾力克斯（A1）不具任何技能，唯一的挑戰就是把球打過網。這不是什麼了不起的事，不過艾力克斯倒也樂在其中，因為這困難度差不多剛好是他應付得來的，所以這時候他很可能處於心流中。但是他不能一直留在原地，經過一段練習後，他的技能會提升，這時光是把球打過網對他來說變得無聊了（A2）。又或許他遇見技能較熟練的對手，發現有比吊高球更具挑戰的事，這時他會為自己差勁的表現感到焦慮（A3）。
不管是無聊或焦慮，都不是正向的經驗，所以他會渴望回到心流狀態中。要怎麼做呢？從這個圖來看，艾力克斯只有一個選擇：提高挑戰。（他的另一個選擇是乾脆放棄打網球，不過這麼做的話，他就會從這個圖上消失了。）幫自己訂了一個符合自己技能的新挑戰，例如打敗一位技能比他稍微強一點的對手後，他便可以再度回到心流狀態（A4）。
如果艾力克斯感到焦慮（A3），那麼回到心流的方式就是增進技能。理論上，他也可以降低挑戰的難度，回到原本所處的心流位置（A1）。但是在現實狀況中，很少人會在知道有挑戰後，還可以完全忽略它的。
在這個圖上，位於 A1 與 A4 的艾力克斯都是處在心流中的。雖然兩者獲得樂趣的程度相當，但其實是在很不一樣的階段，A4 的體驗顯然比 A1 要複雜得多，因為他所面對的挑戰較困難，對技能的要求也較高。
但是 A4 的艾力克斯雖然複雜喜樂，但也不是處在完全穩定的狀況。倘若繼續打球，他要不是再次對一成不變的機會感到厭煩，就是對自己技能不足感到焦慮或挫折。這時，重新感受打球的樂趣就會成為動機，讓他把自己再次推回心流的河道中，到了那個時候，他的複雜度也將比 A4 還要再高。
這樣的動態特性，解釋了為什麼心流活動可以促使人不斷成長與探索。一個人沒辦法一直做同樣程度的事，否則會感到無聊或是挫折；對樂趣的渴望會迫使我們拓展技能，並尋找新的行動機會來使用它們。
有一點很重要，那就是我們不能掉進機械式的謬論中，以為只要從事會帶來心流的活動，就必定能擁有這樣珍貴的體驗。現實環境肯定存在挑戰，但重點在我們是不是認同並把這些挑戰視為挑戰。真正決定我們的感受的，也不是我們確實擁有的技能，而是我們自認為擁有的技能。喜歡登山的人見到高山時，內心會澎湃洶湧，但提到要學音樂卻無動於衷；有些人則恰好相反，提到學音樂便一頭栽了進去，但是對登山興趣缺缺。
心流活動的必要性
我們在不同時間點對特定一項心流活動的感受，深受客觀條件影響；但是意識仍可以評估當時的狀況，自由的做選擇。遊戲的規則會引導我們的精神能量，為當事人帶來樂趣，但結果是不是真的如此，完全取決於個人。專業的運動選手可以打一場欠缺所有心流元素的球賽：他可能很快便會覺得無趣、自我意識過強、滿腦子想的都是合約，而不是打球本身。相反的狀況也是有的，而且發生的頻率可能還更高，從事者原本另有目的，但最後卻完全樂在其中。很多人都有這樣的經驗，發現工作或是帶小孩反而比遊戲或作畫更容易引發心流，因為他們在平凡的生活中發現了別人不知道的行動機會。
人類演化的過程中，每個文化都發展出了以提升經驗品質為主要目的的活動。即使是科技極為落後的社會，通常也都有某種以藝術、音樂或舞蹈呈現的活動，或是給大人抑或孩童玩的各種遊戲。新幾內亞的原住民在叢林裡尋找跳舞時要用的彩色羽毛的時間，遠遠超過他們花在尋找食物的時間。這樣的例子一點兒也不稀奇，在許多文化中，大家花在藝術、遊戲與宗教儀式上的時間和精力可能都比工作來得多。
活動能給我們帶來樂趣
從事這些活動或許另有目的，但是之所以能存留至今，主要還是因為它們可以為大家帶來樂趣。早在三萬年前，人類就懂得要裝飾他們居住的洞穴了，很明顯的，這些洞穴裡的畫作有它們在宗教與現實的意義，然而，不管是舊石器時代或是現代的藝術作品，都有一個重要的存在價值——藝術家與觀賞者的心流來源。
事實上，心流與宗教打從一開始就有密切的關聯了。許多最優體驗都是發生在宗教儀式的過程中。舊時的戲劇、音樂與舞蹈都是帶有宗教意味的，目的皆在促進人與超自然力量及實體間的連結。遊戲也是如此。最早的球類遊戲之一，是馬雅人打的籃球，它同時也是一種宗教慶祝儀式，奧運會也是這麼開始的。這樣的連結一點也不讓人意外，因為我們現在所謂的宗教是人類企圖建立意識秩序的嘗試中，歷史最悠久，也最具野心的。也因為這樣，宗教儀式是最深遠的樂趣來源。
現代藝術、遊戲和生活大致已經與超自然力量脫離關係了。過去用來詮釋並賦予人類歷史意義的宇宙力量早已分崩離析了。許多新興意識形態相繼試著為人類行為提供最好的解釋：以供需法則和調節自由市場那隻「看不見的手」來解釋我們理性的經濟抉擇；以歷史唯物論背後的階級鬥爭律來解釋我們不理性的政治行為；以社會生物學的基因競爭理論來解釋我們為什麼會對某些人提供協助，又為什麼想要消滅另一群人；以行為主義的效果律來解釋為什麼我們會在不自覺的情況下，學會重複令我們感到歡愉的動作。
這些都是深植於社會科學的現代「宗教」。不過除了歷史唯物論曾經擁有廣大的支持外，其他理論都沒有獲得普遍支持，也缺少了過去的宇宙秩序模式發展出的美學視野，或是帶來樂趣的宗教儀式。
隨著心流活動世俗化，我們很難再將它的內容，與過去的奧運會或馬雅人的球賽等意義超凡的體系相提並論。現在的心流活動幾乎都是衝著單純的快樂而來，我們期待它可以改變我們生理或心理上的感受，但是並不期待藉由它來與神祇相交。然而，我們為了提升經驗品質所採取的作法，對整個文化來說是很重要的。
一直以來，我們都是把社會的產業活動當成它的主要特徵，於是有狩獵採集社會、畜牧社會、農業社會、科技社會等稱呼。但是心流活動是自由選擇的結果，與終極意義的來源關係更為密切，以它來描述我們的本質，或許更為貼切。
——本文摘自《心流：高手都在研究的最優體驗心理學》，2019 年 3 月，行路出版。
