首圖圖源/By OpenClipart-Vectors @Pixabay
一角鯨的敏感性牙齒(O)
住在寒冷北極的一角鯨(Monodon monoceros),除了有著舉世無雙的獨角頗富好名外,牠們也是白鯨的親戚,都是一角鯨科(Monodontidae)的動物。而這根看起來很適合當巨人族之不求人的東西,其實是牠們左側的上犬齒[1],突破上唇而來,長度可達 2.6 公尺!而且多半是逆時針(左旋)呈螺旋狀呢!
科學家對於這根不求人的妙用有很多不同說法,冰鑿錐啦、收音機啦都有。不過這篇研究卻指出,一角鯨的獨角是個驚人的「感測器官」,可以接收鹽度、溫度和壓力的變化!
用這張圖稍微說仔細一點囉。是這樣的,多數哺乳動物的牙齒表面都有一層耐磨的琺瑯質,但是這根獨角卻沒有。裸露在外的是牙骨質(cementum),內層是象牙質(dentin),最裏頭才是中空的牙髓(pulp)。結果科學家發現,除了牙骨質佈滿細小的孔洞外,往內延伸甚至可以在象牙質上找到密密麻麻的通道。這些通道最後接連著牙髓上的神經細胞,然後一併匯至角基,最後將這些訊息傳至大腦。
更厲害的是,除了透過免疫化學染色偵測到牙髓上的神經細胞標示物外,作者們還找來許多和感測相關的基因引子,然後從牙髓上成功增幅這些表現出來的基因(學 qPCR [2] 不就是要這樣用嘛 XD)。最後,牠們在活著的一角鯨身上也發現了,如果這根獨角接觸到不同鹽度的水,鯨魚的心搏也會跟著改變呀,確實有因應環境刺激的變化!
但李組長眉頭一皺,發現還有一些疑點
這根獨角非兩性皆有,通常只有雄性有。雌性只有相當少數(約 15%)會長出來,不然可能就一對短短 30 公分一鄉民而已。
聽起來這麼好用的東西,如果只有雄性有,雌性沒有也活得好好的,那麼雄鯨長這麼大根要幹嘛呢?(又不能抓背)會不會是誇張的第二性徵?功能也許和長度無關?真的很有趣呢!
注解:
- 注 1:一角鯨的獨角是犬齒,大象的象牙是上門齒,海象的是犬齒。
- 注 2:一種在 DNA 擴增反應中,以螢光染劑偵測每次聚合酶鏈鎖反應(PCR)循環後產物總量的方法。
參考資料:
- Martin T. Nweeia, et al. Sensory Ability in the Narwhal Tooth Organ System , View issue TOC Volume 297, Issue 4 April 2014, Pages 599–617(Published online 18 March 2014)
延伸閱讀:
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