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1957年的今天，一具蘇聯的火箭悄悄發射升空，成功將一顆約莫海灘球大小（直徑58公分），有著四根細長天線的小圓球送上五百多公里高的軌道，為夜空增添一顆閃爍的星星。它就是第一顆人造衛星──史普尼克一號（Sputnik 1）
一張印有史普尼克一號的古巴郵票。圖片來源：pinterest
史普尼克的俄文原義是「旅程中的同伴」。
多恰當的名字，它就像地球在宇宙時空旅行中的同伴，每一個半小時就繞行地球一圈，並以無線電波不停地向地球發射訊號──像不像你散步時，不停繞著你轉圈圈，還興奮地對你輕吠的小狗？啊，說到小狗，一個月後發射的史普尼克二號，還真的載了一隻名為萊卡（Laika）的三歲小狗上太空（漆黑的宇宙中牠那閃閃發亮的眼珠是望向牠來自的藍色地球，還是遠方的點點繁星？牠會不會想念那寒冷卻可自由流浪的街頭？）。
當然，大吃一驚的美國不會將史普尼克一號視為友善的小狗，那可是冷戰時期啊！無論是考慮面子問題或國防威脅，絕對無法接受敵人獨佔太空，於是為了迎頭趕上，美國迅速投入大量資源於太空計畫。不過蘇聯也沒原地踏步，1959年分別完成第一次繞月飛行與第一艘太空船降落月球；1961年將第一位太空人加加林（Yuri Gagarin）送上太空；1965年列昂諾夫（Alexey Leonov）完成人類第一次太空漫步；連續十幾年都由蘇聯在太空競賽中拔得頭籌，直到1969年美國才超越蘇聯，阿姆斯壯成為第一位踏上月球的人類。
而史普尼克一號早已不在天空。1958年初，在繞行地球1,440圈、完成七千萬公里的飛行後，史普尼克於墜落地球時燒毀於大氣層中，結束它短短三個月的壽命。但它帶來的影響卻相當深遠；除了為美蘇間的太空競賽揭開序幕，也因而促成往後人造衛星用於各種民生用途與科學研究，包括廣播、通訊、導航、氣象、遙測、太空望遠鏡、……等等。喔，對了，還帶給村上春樹靈感，在世紀末寫出《史普尼克的情人》（中譯《人造衛星情人》）。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
