英國 BBC 當紅電視劇《新世紀福爾摩斯》中,神探福爾摩斯腦中有一座超狂的「記憶宮殿(mind palace)」,收藏著他幾乎所有記憶的目錄,供福爾摩斯辦案時隨時召喚。
即使我們迷弟迷妹們在毒舌、中二或超強記憶力可能趕不上捲福(粉絲給捲髮福爾摩斯的暱稱),不過一份刊登在<自然神經科學>(Nature Neuroscience)期刊的新研究顯示,人們在記住和回憶某事件時,大腦整體的活動方式倒是可能和福爾摩斯本人有 87 分像?
科學家已知道人們首次接受資訊和回想該資訊時,會用到大腦的同個區塊。不過認知科學界普遍認為,雖然人類天生的神經架構差不多,每個人記住東西的方式卻很個人化。
普林斯頓大學心理系博士後研究員 Janice Chen,與加州史丹佛大學心理系研究生 Yuan Chang Leong 就決定請福爾摩斯來幫忙(?)研究:每個人會用同一種方法編碼同一種事件的記憶嗎?
22 位受試者被送進功能性磁共振成像 (fMRI)機,他們首先會觀賞《新世紀福爾摩斯:粉紅色研究》(Sherlock, A Study in Pink) 第一集前 48 分鐘片段,結束後再盡可能告訴研究員他們記得的情節內容。整個過程中會透過 fMRI 追蹤受試者腦部活動的血液流動狀況。
研究團隊除了驚訝大家記得的細節比預期還多外,還比較了受試者在看電視劇與回憶劇情時的大腦活動。結果顯示兩者非常相近,相似到研究員隨手抽一份受試者的 fMRI 結果,就能指出那人正在描述哪個片段:「這代表每一個電影場景在大腦中都有獨特的模式(pattern),就像指紋一樣。」
接下來,團隊把所有受試者感知階段的大腦活動組成合一個平均模型,再與每個受試者回憶階段的 fMRI 結果比較,結果這兩種階段的大腦活動頗為吻合,代表當人們經歷同一種事件時,我們的大腦也會用非常類似的方式記下來。
研究團隊認為,這個結論對科學家如何治療和記憶有關的神經性退化疾病,如阿茲海默症(Alzheimer),可能會新的幫助,例如提早辨識出記憶開始退化的徵兆,或是開發出一套比對記憶退化程度的圖像基準表。
雖然人類為什麼用類似的模式記同一件事的詳細原因還有待研究,但至少下次看《新世紀福爾摩斯》,羨慕福爾摩斯又使用記憶宮殿破解奇案時,還可以安慰自己:「至少我腦中的記憶宮殿和福爾摩斯長得差不多啊,只是東西存得太深找不出來而已。」