【科學話猴年】第一隻一飛沖天，進入太空的黑猩猩

2016/02/07 |

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1961 年 1 月 31 號的下午，水星－紅石二號任務正準備從佛羅里達的空軍基地升空。這是其中一次的水星計畫，相關人員則都在指令室裡屏息以待，準備應付接下來可能發生的所有情形，就深怕一個錯誤，幾十億美金的太空任務又會付之一炬。這樣的氣氛，緊張到讓人覺得吸口氣都有點困難。然而，其中一位計畫成員，或許心情與大家截然不同。

這位成員，就是當時躺在太空座艙裡的漢姆（ham），一隻黑猩猩。

漢姆出生於非洲的喀麥隆，在被捕捉後，被送往佛羅里達邁阿密的一座農場，並在隨後被美國空軍買下來送往霍洛曼空軍基地進行訓練。當時，一共有 40 隻黑猩猩在霍洛曼接受神經學家 Joseph V. Brady 的訓練，在裡頭，牠們必須經歷體能、智力的測試，並且學習一些簡單的操作。例如，在看到藍光後，猩猩必須在 5 秒鐘之內壓下推桿，否則腳底就會遭受到輕微的電擊，模擬其在太空艙裡的操作。

在第一批篩選後剩下了 18 隻黑猩猩，而後又篩選出了 6 隻。這 6 隻黑猩猩則在計畫前一個月被送往即將發射的空軍基地，並在模擬器中進行最後的訓練。1 月 30 日，計畫升空的前一天，漢姆以及米妮 2 隻黑猩猩被選為計畫的候選者，並在審慎評估及考慮後，充滿活力以及幽默感的漢姆得到了執行這次任務的殊榮，而當時的牠，只有 3 歲 8 個月大。

photo via NASA@wikimedia, licensed CC

發射的當天，漢姆在中午時分即進入到了太空艙內，雖然因為一些小問題與狀況，計畫最後延遲了四個小時才真正將火箭與太空船升空。

這次任務的目的，主要是測試人類在太空中所能承受的重力、速度等等，所以因此選用了基因較相近的黑猩猩來代替人類執行。然而，這次的任務才剛升空不久，就馬上發生了錯誤。在升空 1 分鐘後，電腦馬上回報了角度的偏差，這使得飛行高度比原定計畫高出了 40 幾英里，讓太空船來到了氧氣含量相當稀薄的高度，而每小時速度更是比預期的快上了 1000 多英里。最後，漢姆在失重狀態下待了 6.6 分鐘，比預期的時間還高出 1.4 倍。

最後，漢姆與太空船則在任務開始的 16 分鐘之後，一同著落在大西洋之中，宣告了任務的結束。

不過漢姆沒有死，因為在著落的 27 分鐘之後，搜救機馬上找到了在大海上漂浮著的座艙，並且通知海軍立刻派出直升機救援，並迅速將其打撈上船。而漢姆除了一些小擦傷之外，並沒有什麼大礙，還欣然地接受了救援人員給予的蘋果。